Она пристально посмотрела на него. Он был прав — она далеко не уйдет. Но и он тоже далеко не уйдет, таща ее за собой. Она посмотрела на каменный нож, который все еще сжимала в правой руке. Был только один способ заставить его бежать без нее. Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри. Она поднесла нож к своему горлу.
— Не надо! — выдохнул он. — Ты — единственное, что меня поддерживает.
Она моргнула. Медленно она опустила нож. Хищные рыбы все еще ковырялись в ее ранах, но ей было все равно. В качестве бриджера ей и раньше приходилось принимать трудные решения, но никогда она не чувствовала такую растерянность. Внутреннее чутье подсказывало ей, что в данной ситуации самопожертвование было правильным решением, но Десмонд тоже был прав. Или она просто хотела, чтобы он был прав?
— Хорошо, — прошептала она.
Он продолжал хмуриться, но его плечи слегка расслабились.
— Я сказала "хорошо". Давай выдвигаться.
Они зашли еще глубже в воду и позволили реке нести их вниз по течению, но вскоре боль от рыбин стала невыносимой, и им пришлось пересечь реку.
Инфинити несколько минут шла в хорошем темпе, но затем снова начала спотыкаться, и Десмонду пришлось поддерживать ее. Каждый шаг правой ногой вызывал судороги в бедре. Она поняла, что если бы Десмонда не было с ней, она бы уже давно сдалась и остановилась, чтобы в последний раз дать отпор черным птицам.
Шаг за шагом она продвигалась вперед. Они шли вдоль реки, чтобы Инфинити могла восполнять свои запасы жидкости по мере необходимости. Они не видели птицеподобных людей с тех пор, как пересекли реку, но Инфинити знала, что это всего лишь вопрос времени. А солнце все еще стояло слишком высоко, чтобы можно было надеяться на то, что "переход" состоится раньше.
Десмонд резко остановился, выводя Инфинити из оцепенения, вызванного болью.
— Не двигайся, — прошептал он.
Она проследила за его взглядом. Примерно в шестидесяти ярдах слева от них три зверя размером с волка жадно поедали большую тушу. Искалеченный труп был насажен на деревянный каркас из шипов.
— Я уже был здесь раньше, — тихо произнес он. — Это смертельная ловушка, о которой я говорил тебе вчера. Я знаю, где мы находимся.
Существа продолжали терзать тушу, по-видимому, не замечая людей. Десмонд повел Инфинити вниз по пологому берегу реки, пока они не скрылись из виду. Они прошли немного вниз по течению, а затем начали подниматься по берегу к деревьям.
Инфинити споткнулась и упала, увлекая за собой Десмонда. Было приятно неподвижно лежать на грязном склоне.
— С меня хватит, турист. Тебе придется оставить меня здесь.
Десмонд положил руку ей на плечо.
— Послушай. Как я уже сказал, я знаю, где мы находимся. Мы минуем этот холм и поднимемся на следующий. Там будет пещера. — Он похлопал по веревке, обмотанной вокруг его плеча. — Мы спустимся в пещеру и спрячемся там до "перехода".
— Они отследят нас и доберутся прямо до твоих друзей, — сказала она.
— Но пещеру ведь можно защитить, верно?
Она стала обдумывать этот вариант. Черным птицам пришлось бы спускаться в пещеру по веревке. Даже если бы они смогли сделать это одной лапой и клювом, туристы были бы уязвимы. Если бы ей удалось добраться до пещеры, она смогла бы спустить Десмонда и оружие вниз, и у всех троих туристов появился бы реальный шанс. Особенно если бы она затем увела птиц от пещеры.
Она кивнула.
— Ладно.
Он поднялся на ноги и помог подняться ей. Они направились к пещере.
Но к тому времени, как они достигли вершины первого холма, Инфинити поняла, что у нее ничего не получится. Никакая сила воли не могла преодолеть ее изнеможение и парализующую боль, которая появлялась с каждым шагом.
Она была уверена, что турист тоже это понимал. Каждые несколько секунд он оглядывался через плечо, чтобы посмотреть, не догоняют ли их птицеподобные люди, и когда они начали спускаться по склону к следующей долине, он остановился.
— Возьми это. — Он протянул ей копье с двумя наконечниками, которое держал в свободной руке. Он также нес нож с тех пор, как она уронила его у реки, так что нож он тоже передал ей. — Вчера ты несла Ленни на плечах. Теперь моя очередь.
Она внимательно посмотрела на него. Достаточно ли у него сил, чтобы справиться с этим? Поможет ли это ему быстрее добраться до пещеры? Она не была уверена, но не могла мыслить достаточно ясно, чтобы спорить.
— Хорошо. — Она переложила оба оружия в левую руку и повернула арбалет так, чтобы он висел у нее за спиной. — Возьми мою правую руку в свою левую и положи себе на плечи.
Ему пришлось наклониться, чтобы сделать это.
— А теперь просунь свою правую руку мне между ног и подними меня.
Он наклонился ниже, хмыкнул и, опираясь на ноги, поднял ее. Без лишних слов он переложил ее правое запястье в свою правую руку и крепко сжал его.
— Господи, ты тяжелее, чем кажешься.
— Заткнись и иди. Смотри под ноги, прежде чем делать шаг. С тяжелым грузом ты плохо удерживаешь равновесие.
Он начал спускаться с холма, сначала несколько раз споткнувшись, но быстро войдя в ритм.
От сердца до крови, от мышц до костей, плоть туриста превыше моей. Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри. Туристу не нужно быть смелым бойцом, если бриджер является мощным спецом. Инфинити так и не смогла вспомнить двух последних принципов. Но на самом деле это не имело значения — в этот момент она, вероятно, нарушала их все.
Обессиленная, она опустила голову на предплечье Десмонда. На мгновение она задумалась, будет ли ее имя написано на стене "Погибших Бриджеров" в холле SafeTrek, если она не выживет. Может быть, ее имя поместят под именами Хорнета и Рэйзора.
Десмонд с трудом перебрался через ручей у подножия первого холма и начал подниматься на второй. Ритм его шагов и дыхания убаюкали Инфинити до бессознательного состояния.
— Мы сделали это, — произнес турист после, как