Марейна подняла свой бокал за тонкую ножку и задумчиво покрутила его в руках.
– У вас очень необычное имя, – произнесла она. – Из каких вы земель?
Я ожидала услышать этот вопрос. Но так и не успела придумать ответ, который бы всех устроил.
Хозяйка дома смотрела на меня выжидающе. Слуга скрылся, оставив нас снова одних.
Я поняла, что Марейна рассчитывала на конфиденциальный разговор. Значит, следовало раскрыть ей хотя бы часть правды. И при этом не раскрыть основного.
– Я сирота. Родилась в небольшом селении очень далеко отсюда, – осторожно начала я. – Мы там драконов и не видели никогда, считали все рассказы про них байками и детскими сказочками.
Марейна кивнула, чтобы я продолжала рассказ.
– Меня воспитывала бабушка. С детства приучала к работе…
Тут я тоже не солгала, но мою собеседницу что-то насторожило.
– Это она прибыла с вами? Ваша бабушка? – Марейна удивленно приподняла бровь.
Я сделала еще глоток, чтобы дать себе время на обдумывание ответа. Терпкая жидкость согрела горло, оставив на языке легкую кислинку. Я почувствовала, как напряжение покидает мое тело, ум при этом остался ясным.
Но Марейна ждала продолжения рассказа.
Наверняка ее насторожило то, что Лана — полукровка. И уж если бы она меня воспитывала, то про драконов я бы знала с детства.
– Нет, моей бабушки не стало несколько лет назад. У меня не осталось ни дома, ни близких, – сказала я, и снова это была правда.
Марейна лениво перекатывала ножку бокала пальцами, на которых красовались массивные перстни.
– Мне казалось, что женщину, что сопровождает вас, вы назвали нянюшкой. И сказали, что именно она заботилась о вас, – произнесла хозяйка дома, наблюдая за моей реакцией сквозь бокал.
Не было сомнений, что Сирата ей уже обо всем доложила! Отпираться было бессмысленно.
– Так и есть. Лана меня многому научила и не дала умереть с голоду, – я пожала плечами. – И она мне сейчас ближе, чем кто-либо.
– Кроме вашего мужа, разумеется, – Марейна изящно отставила один палец и указала им на брачную метку, что вилась по моему запястью.
– История моего брака началась очень нетипично, – я опустила взгляд. – Я не видела супруга до дня нашей свадьбы.
Женщина напротив меня мягко улыбнулась.
– Это мне знакомо, – сказала она. – Когда-то меня тоже выдали замуж за дракона. Но мне повезло, наш союз оказался счастливым.
Взгляд Марейны смягчился не то от вина, не то от приятных воспоминаний.
– Но чем вы заинтересовали своего дракона? – продолжила она свой допрос. – И где он теперь?
– Ему была нужна не я. Точнее, ему было все равно, кто это будет – попыталась объяснить я. – Он и его сообщница будто специально выжидали. Они искали меня, чтобы показать Императору и тут же спрятать от него.
Марейна поставила бокал на стол и посмотрела на меня с возросшим интересом.
– Зачем им это было нужно?! – удивилась она.
– Наверное, чтобы появилось вот это, – я ткнула во вторую метку.
Чтобы показать ее, мне пришлось задрать рукав повыше.
Женщина проследила за моим движением и посмотрела на вторую метку едва ли не с ужасом.
– Похоже на Императорский герб, – прошептала она.
– Так и есть, – подтвердила я. – Они воспользовались моим положением и растерянностью. И так я стала женой дракона, который скрыл от меня свое имя.
– Наличие этой метки означает, вы можете стать избранницей Императора и родить не полукровку, а полнокровного дракона, – голос Марейны внезапно стал хриплым.
– Только он не станет его наследником, потому что я уже замужем, – закончила я.
– Как тонко! – восхитились Марейна. – И вы ничего не знаете о вашем муже и его сообщнице?
Мне казалось, что этой женщине можно доверять. Какой-то она была располагающей и надежной.
– Почему же?! Я не видела лица мужа и не слышала его имени. Но я знаю имя женщины. Она тоже дракон, – сказала я.
Марейна слегка подалась вперед, желая узнать хотя бы это имя. От нетерпения она смяла салфетку.
– И как же ее зовут? – спросила женщина.
– Талли, – ответила я. – она первой нашла меня. Жених появился позже.
Мне показалось, что моя собеседница побледнела.
– Занятно, – произнесла она. – Такое выдумать просто невозможно!
Глаза ее недобро сверкнули, а спина выпрямилась, будто она кол проглотила.
Обсуждение моей биографии на этом было закончено.
В гостиную впорхнула еще одна очаровательная молодая женщина.
Родство между ней и хозяйкой дома угадывалось безошибочно, настолько женщины были похожи. Но при этом сестры производили очень разное впечатление.
Младшая была моложе Марейны и живее, активнее. В ее движениях не было такой значительности, как у старшей сестры.
– Меня зовут Кассия, – представилась женщина по-простому, плюхнувшись на стул, и с явным наслаждением откинулась на спинку.
Она отбросила каштановые локоны и уже потянулась к бокалу, но взгляд старшей сестры остановил ее.
– Кассия Лирду, – дополнила она и снова посмотрела на хозяйку дома.
Марейна сжала губы в линию и подняла бокал, но пить не спешила. Вместо этого она смотрела на сестру, будто ждала еще чего-то. Поймав этот взгляд, Кассия закатила глаза.
– Боже, Марейна! – воскликнула она с упреком. – Ты же сказала, что ужин неформальный! Дети меня вымотали!
– Если бы не некоторые нюансы, то лиру Татиану ждало бы замужество с Императором, – многозначительно произнесла хозяйка дома.
Кассия перевела на меня ошарашенный взгляд. Услышав про Императора, она вся подобралась и вытянулась по струнке.
– Не думаю, что этот брак возможен, – я попыталась сгладить неловкость и вернуть разговор в неформальное русло. – Да и стать супругой Дариена, как я понимаю, не такое уж большое удовольствие?
Оттого, что я назвала правителя по имени, женщины пришли в ужас.
Кажется, я немного переборщила.
– Моя сестра Кассия — баронесса Лирду, – ледяным голосом пояснила Марейна. – А мой муж — маршал в отставке, а ныне он является советником Императора по особо важным делам.
Она будто бы подчеркивала, что даже им, таким важным дамам, не позволено называть правителя по имени.
Куда только делось то радушие, с которым она приняла меня?!
Я вежливо улыбнулась и