– Но это очень статусная вещь, – попыталась переубедить меня служанка. – Не то, что я приносила до этого.
Я криво усмехнулась. Для меня наряд, присланный накануне Марейной, не сильно отличался от того, что сегодня я получила от Императора.
– И много ли дам на сегодняшнем приеме будут в таких нарядах? – поинтересовалась я, осторожно беря за край двумя пальцами.
Ткань была легкой и слегка просвечивала.
Служанка замялась, не зная, как ответить.
– Может быть, лиры Марейна и Кассия наденут что-то подобное? – спросила я.
Тора отрицательно покачала головой.
– Лира Марейна не носит драконьи наряды с тех пор, как Император объявил ее сына своим преемником и собрался забрать к себе, а лире Касии муж не позволяет оголяться перед посторонними, – ответила служанка.
– Может быть, старшие дочери Картера или Лирду наденут такое? – продолжила я.
– Ой, что вы! Они, хоть и драконицы, но родители строго следят за тем, чтобы они были скромными, – произнесла Тора и осеклась.
– Ожидается ли, что на приеме будут другие драконицы в столь же шикарных нарядах? – предположила я с ехидной улыбкой.
Тора отступила на шаг и прижала платье к груди, будто желая его защитить от моих нападок.
– Других дракониц не будет сегодня. Госпожа не водит дружбы с ними, да и они ей не рады, считая, что она увела самого завидного жениха-дракона. Единственная драконица, что захаживала сюда, была Талли, да и той уже давно не видно было.
Услышав знакомое имя, я аж воздухом подавилась.
Лана и Тора смотрели на меня испуганно, а я не знала, как увязать это все вместе.
Драконица, что встретила меня в этом мире и свела с моим фиктивным мужем, была знакома обитателям этого дворца! А ведь я все рассказала Марейне.
Почему же эта женщина не сказала мне, что они знакомы?
Неужели это по ее указке меня втянули в эту авантюру? Донесла ли она эту информацию до Императора или предпочла утаить?
Мне необходимо было во всем разобраться.
Тора с поникшим видом пошла к двери. Видимо, чтобы подыскать мне другой наряд.
Мне нужны были союзники в этом враждебном мире. А еще мне было необходимо произвести впечатление на драконов, раз уж их женщины так активно интриговали против меня.
– Мэгги Тора! – окликнула я служанку. – Я согласна надеть это платье, раз так будет угодно Императору.
Лана схватилась за сердце, но я была уверена в своем решении.
Тора помогла мне надеть платье. Под него и белье полагалось особое. Точнее, почти полное его отсутствие.
И если мне трусы в стиле три завязочки были знакомы, то Лану они привели в полнейший ужас.
Грудь же и вовсе ничего не поддерживало, и после платья с корсетом я чувствовала себя почти голой, хотя для моего мира наряд был не такой уж и эпатажный.
– Интересно, как может женщина носить такое после нескольких родов? – пробормотала я, рассматривая себя в зеркало. – Может, в этом причина того, что Марейна и Кассия отказались от подобных нарядов?
– Срам бы хоть чем прикрыть! – бубнила Лана.
Тора же смотрела на меня с восторгом, того и гляди в ладоши захлопает.
– Много ли народу ожидается на приеме? – поинтересовалась я. – Будут только свои или еще кто-то?
– Мероприятие неофициальное, ведь оно проходит не во дворце Императора. Скорее, семейное. Будет только ближний круг Картеров, – пояснила служанка.
– А что по поводу танцев? – спросила я – Есть ли тут что-то такое?
Тора только головой покачала.
– Они бывают только на балах. А в этом доме не танцуют после рождения Рикара, – служанка опустила взгляд.
– Придется как-то их расшевелить, – задумчиво произнесла я и покачала бедрами на манер восточных танцев.
Лана, увидев это, только глаза прикрыла и снова начала причитать.
– Пожалуй, я возьму накидку, чтобы не замерзнуть, пока мы идем по коридорам. Наверняка здесь сквозняки гуляют, а я и так уже сегодня в пруду искупалась.
Лана выбрала огромный пуховый платок, который мог бы меня с головы до ног укрыть. Но я предпочла шелковый шарф.
– Ты этой тонкой тряпицей что закрыть собираешься? – покачала головой старушка.
Я не стала объяснять, что хотела временно скрыть от всех свою двойную метку: одну оставил мне Дариен, а вторую — неизвестный дракон. Что-то мне подсказывало, что раз его сообщница была знакома хозяевам дома, то и его личность не является большой тайной.
Чтобы ткань держалась и не спадала, я закрепила ее изящной брошью с драгоценными камнями.
Наконец, все было готово, и Тора повела меня по лабиринтам коридоров. Как я ни старалась запомнить, но разобраться в хитросплетениях лестниц и переходов было сложно. В какой-то момент мне даже показалось, что мы кругами плутаем.
Но когда мы пришли на ту половину дворца, что была отведена драконам, я сразу почувствовала разницу. Огромные пространства, свободные от мебели и каких-то милых безделушек. Из украшений разве что мраморные статуи, да кованые светильники — все максимально огнеупорное и небьющееся.
Музыку я услышала издалека. Унылая и режущая ухо, будто мартовского кота за хвост тянули. Но, судя по улыбке Торы, этот звук был ей привычен.
Под такое особо не потанцешь!
В какой-то момент я пожалела, что не надела предложенный Ланой пуховый платок — в каменных коридорах было холодно и неуютно.
Наконец, мы остановились перед массивной двустворчатой дверью. Перед ней стояли по струнке два стражника-дракона. Они были вооружены мечами, что казалось довольно неэффективным. Зачем брать в руки меч, если ты можешь одним огненным плевком положить десяток противников?
Увидев меня, драконы низко поклонились и толкнули тяжелые двери.
– Дальше я не пойду, – шепнула Тора.
Ответить я не успела.
Из распахнутых дверей лился яркий свет, а дребезжащая музыка вгрызалась в мои барабанные перепонки.
Глубоко вдохнув, я сделала шаг внутрь.
Гостей было немного: десяток пар мирно беседовали, кто-то двигался в такт музыке, но танцем это было сложно назвать.
Женщин было немного и среди них ни одной драконицы, зато мужчины, которые составляли большинство, были сплошь драконами.
В столь откровенном платье появилась я одна. Остальные гостьи были наглухо затянуты в корсеты, поэтому даже не удивительно было, что взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне.
Откинув волосы за спину, я смело прошла вперед.
Я собиралась дать отпор самому могущественному дракону этого мира, так почему