Кутаясь в колючую мешковину, я случайно тронула плечо в том месте, где была метка императора.
От этого легкого касания по всему телу будто огонь прошел. От неожиданности и силы воздействия меня чуть дугой не выгнуло.
К счастью, дракон не понял природы этого явления.
– Встать сможешь? – спросил он.
Я неопределенно пожала плечами. Все тело ломило, дрожь не унималась.
Дракон подал руку, и я ухватилась за нее.
Но встать не получилось. Мне было так плохо, что колени подгибались, и я не смогла устоять на ногах. От падения меня спас дракон, который подхватил меня второй рукой.
Мой взгляд упал на брачную метку. Такую же, как на моем запястье. Странная местная магия, которая неразрывно связывала супругов.
Талли только фыркнула презрительно, увидев, как мой фиктивный муж пытается мне помочь.
– Еще на руки ее возьми, – буркнула женщина.
Поведение драконицы было таким, будто я лично как-то ей жизнь испортила, хотя при первой нашей встрече она казалась вполне дружелюбной. Конечно, тогда у нее были свои цели.
– Да за что вы меня так ненавидите-то?! – собрав все силы, крикнула я ей.
Талли не удостоила меня ответом.
Когда поняла, что она не собирается мне что-то объяснять, то повернулась к дракону.
Снова отметила, каким болезненным он выглядел, будто страдал от какого-то недуга.
– Зачем вы меня сюда притащили? – спросила я своего супруга.
– А ты сама не понимаешь? – задал он встречный вопрос.
Я мотнула головой.
– Дариен не должен был найти тебя, – ответил дракон. – По крайней мере, не так скоро.
Не стала разочаровывать похитителей и сообщать, что Император нашел меня даже еще быстрее, чем эта парочка рассчитывала.
А самое главное — они попались на его приманку. Мой супруг не смог утерпеть и явился, чтобы лично выкрасть свою добычу у соперника.
И это было именно то, чего хотел Дариен.
Вот только меня никто не спросил, хочу ли я принимать участие в этих играх драконов.
– Заканчивайте ворковать, голубки! – с холодной насмешкой бросила Талли. – Темнеет уже, надо дальше двигаться.
Я не могла с ней не согласиться. Перспектива провести ночь в этом лесу в тончайшем платье пугала до дрожи. Но дракона слова Талли задели куда сильнее – он напрягся, в глазах его вспыхнули опасные, злые искры.
– Порталом пойдем? – спросил мой фиктивный муж, не спуская глаз со своей подельницы.
– Конечно, Драг! Твоя человечка не удержится на драконьей спине, даже если ты седло наденешь! – бросила Талли с издевкой.
Если бы взглядом можно было убивать, то именно это бы и сделал дракон со своей подельницей.
Я замерла.
На всякий случай несколько раз про себя повторила услышанное то ли имя, то ли кличку. Едва ли мне в ближайшее время удастся сбежать от похитителей и передать это знание Дариену.
Да и стоит ли?
Все в этом враждебном мире было для меня чужим и опасным, с обеих сторон не просматривалось ни малейшей справедливости. Жертвой казалась разве что я сама… и, быть может, Марейна.
Талли достала из холщевого мешочка что-то продолговатое. Щелчок, и темнота леса отступила от слабого мерцания, что исходило от портала.
Драконица первой шагнула в него, а Драг подтолкнул меня вперед.
Сделав шаг по влажной земле, я поняла, что на мне и обуви нет. Растерянно оглянулась, но получила еще один тычок в спину.
– Пошевеливайся, – неласково бросил дракон в спину.
Пришлось забыть об обуви и надеяться, что я смогу найти хоть что-нибудь взамен в том месте, куда мы направлялись.
Пройдя сквозь портал, мы очутились на хорошо утоптанной дороге. Вокруг были приземистые дома с закрытыми ставнями. И только в одном здании окна светились, а изнутри доносилась музыка и нестройный гул голосов.
Пахло одновременно скисшим хлебом, копченостями и прогорклым жиром.
Талли не стала нас дожидаться и уверенным шагом направилась ко входу, ловко увернувшись от едва стоящего на ногах мужчины, который практически вывалился ей навстречу.
Я вспомнила слова Пита про ее любовь к подобного рода местам. Дракон был прав: она чувствовала себя здесь как дома.
Судя по тому, как было запущено все вокруг, если это и была столица, то явно не самая успешная ее часть.
Откуда-то из подворотни донеслись звуки борьбы и отборная ругань.
– Не стой столбом, – голос Драга вывел меня из оцепенения. – Или хочешь ночь на улице провести?
Я обернулась.
– Я планировала провести ночь в теплой постели, – ответила я, дерзко задрав подбородок. – Не моя вина, что вы решили поменять планы!
В глубине души я надеялась, что кто-то меня заметит, запомнит, а потом доложит Императору.
Но это не входило в планы дракона. Заломив мне руку, он втолкнул меня в заведение.
Ярко освещены были всего две точки: вход и сцена, на которой что-то бренчали патлатые музыканты, которые, судя по огрызкам и мусору у их ног, не пользовались особенным успехом у публики. Все остальное было погружено в легкий полумрак.
Стоило нам с Драгом появиться на пороге, как мы тотчас стали предметом всеобщего внимания.
Кто-то одобрительно засвистел, из угла донеслись сальные шуточки.
– Смотри, какую птичку кто-то будет жарить этой ночью!
Я вся сжалась в комок, хотя еще минуту назад казалось, что мое положение не может быть более безвыходным.
Дракон, что стоял сбоку от меня и до боли сжимал руку, не казался мне надежной защитой. В голове мелькнула мысль, на мгновение парализовавшая меня: что, если меня специально привели в это место, чтобы оставить тут?
Но Драг, не обращая внимания на реплики, толкнул меня вперед. Без уважения или хоть какого-то сочувствия. Я едва не потеряла равновесие и чудом устояла на ногах.
Оказавшись в полумраке, я почувствовала себя в чуть большей безопасности. Теперь я видела Талли, которая о чем-то договаривалась с хозяином за стойкой.
Но вместе с тем я смогла увидеть и других посетителей заведения. Нетрезвые, грязные, глядящие на меня голодными глазами. Многие из них выделялись светящимися в темноте глазами, которые прорезал вертикальный зрачок.
От их липких взглядов кожа покрылась противными мурашками. Я поплотнее закуталась в мешковину, которая служила мне единственной защитой.
Пальцы случайно задели метку на предплечье.
И в ту же секунду по телу прокатилась волна тепла. Успокаивающего и обещающего скорое избавление. Я поняла, что Дариен найдет меня и выпотрошит любого чешуйчатого, который косо на меня посмотрит.
Единственная