– Лорд Эйшар, если вы не желаете остаться в одиночестве и насладиться ночной прогулкой по лесу, то настоятельно рекомендую присоединиться к мнению большинства. И, честно говоря, я даже не могла представить, что вы настолько превозносите умения рода Даахт и принижаете своё мастерство и знания лорда Рэдвела, – с осуждением посмотрела я на мгновенно насторожившегося лорда Родерика.
Мужчина несколько мгновений изучал моё лицо, чувствуя подвох, но не понимая, где именно, и поэтому пытался найти хоть малейшие его проявления.
– Не припоминаю, чтобы я говорил нечто подобное… – признался он в тщетности попыток самостоятельно докопаться до сути.
– Ну как же! – едва не всплеснула я руками. – Вы же сами сказали, что род Даахт в любую щель пролезет, то есть вы все не сможете обеспечить защиту беседы от подслушивания, следовательно…
– Я вас понял, леди Эллия, – фыркнул лорд Эйшар, вставая, – но от вас такого точного не ожидал!
Улыбнулась самой милой улыбкой из возможных, принимая этот комплимент.
– Моя леди… – предложил мне руку Рэдвел, не скрывая своего восхищения.
– Ещё и этот сияет, – пробурчал себе под нос лорд Эйшар и демонстративно отвернулся от нашей пары. Посмотрите только, как ранимая личность.
Пока лорд Родерик не придумал ещё какой-нибудь повод задержаться на поляне, поспешила открыть лесную тропу. С каждым разом у меня это получалось всё лучше – магия охотно отзывалась на мои мысли и аккуратными лентами обвивала стволы деревьев, формируя переход в Жемчужный… но в этот раз что-то пошло не так. Едва мы вступили в размытый зелёный коридор, как силуэт Жемчужного размылся, и вместо него тропа нас в какую-то чащу вывела… причём вход на лесную тропу за нашими спинами сам по себе закрылся.
На такое самоуправство каждый среагировал по-разному: у Виртэна в руках мгновенно оказался клинок, на пальцах лорда Эйшар мерцала серебристая паутина заклинания, даже по посоху Дарта зазмеились тонкие нити родовой силы… я тоже не стала отставать от мужчин и вскинула руку, готовая в любой момент шарахнуть по неизвестной опасности.
Секунды казались вечностью, но ничего не происходило, а когда щенки начали любопытно обнюхиваться, и вовсе позволила себе чуть расслабиться и оглядеться по сторонам.
Воздух здесь был густой и влажный, пропитанный запахом прелой листвы, сырой земли и чем-то ещё… чем-то древним и тревожным, но не опасным, я словно чувствовала что-то родное. Мощные стволы деревьев были покрыт бархатным мхом и напоминали колонны забытого храма, стремящимися в небо, где их кроны сплетались в непроницаемый живой купол, наполненный движением и звуками. Ветви деревьев, переплетаясь в причудливых узорах, образовывали естественные стены, скрывая все свои тайны и тропы от любопытных глаз. А ещё всё вокруг было покрыто мхом, словно изумрудным ковром: стволы деревьев, камни, даже сухие ветки на земле… он выглядел мягким и податливым, но в то же время он казался живым, пульсирующим в один лишь ему ведомый ритм, и по нему то и дело пробегали тёмно-зеленые волны силы…
Честно говоря, это место было безумно красивым… той завораживающий красотой первозданной природы, не тронутой человеком.
Виртэн опустил клинок, но не торопится прятать его в ножны, внимательно вслушиваясь в лесные шорохи. Лорд Эйшар, наоборот, отпускать заклинание не спешил, он нас всех прозрачными щитами окутал, от которых штырени чихать принялись. У дедушки Дарта в руках склянка оказалась, с подозрительного цвета зельем, а я, как самое слабое звено, окружающей растительностью заинтересовалась…
– Эллия, куда?! – возмутился Виртэн на моё безответственное отношение к собственной безопасности, хотя я даже с места не сдвинулась, а всего лишь нагнулась к земле… – Не отходи от меня ни на шаг!
Да не отходила я никуда! Но и доказывать свою правоту не стала. Послушно сдвинулась за спину кареглазого лорда, и застыла там в ожидании… правда, что мы ждали, непонятно было.
– Может, я попробую ещё раз тропу открыть? – шёпотом уточнила у всех и сразу.
– Погоди, Элька, сперва узнать надо, кто это лесную тропу нам сбил, а ежели не покажется, то вот гремучий остролист соберём, тогда и попробуешь! – ткнул концом посоха в малоприметный кустик Дарт.
– И этот человек меня ещё в корысти упрекал, – усмехнулся лорд Эйшар.
– Тихо! Что-то движется в нашу сторону! – первым услышал Рэдвел едва различимый шум.
Глава 4
Впереди, где переплетения ветвей было особенно плотным, а стволы деревьев изгибались под странными углами, словно создавая торжественную арку, начало происходить нечто странное… сначала это был лишь едва уловимый шёпот, похожий на трение сухих веток от ветра, но с каждой секундой он нарастал, приобретая глубину и объём. Окружающие нас деревья, до этого стоявшие неподвижно, начали медленно, но уверено шевелить ветками, оживая на глазах... ковёр изо мха, устилавший всё вокруг, тоже проявлял странное оживление… он словно дышал… поднимался и опадал в такт приближающихся звуков, которые приобрели определённый ритм…
Мне даже показалось, что сама земля начала пульсировать, а корни деревьев, надёжно спрятанные под толстым слоем мха, низко и утробно загудели. Жутковато, если честно…
Лорд Эйшар усилил щиты, и к творящемуся безобразию, ещё и серебристые искорки добавились. Виртэн покрепче перехватил клинок и, не мигая, в одну точку уставился… туда, откуда к нам что-то неведомое ломилось. Определённо это не дархины были, те сперва своих тварей изменчивых вперёд посылали, да и Дарт сказал, что время у нас есть. Но страшно всё равно было… сложно описать, почему именно… скорее от неправильности происходящего, потому как деревьям положено молчаливыми и неподвижными стражами границы земель Гэррош охранять, а не копошиться над головой у главы этого рода ожившими гусеницами.
В проходе, сплетённым ветвями и стволами слишком самостоятельной растительности, начал проступать какой-то силуэт, формируясь на наших глазах и впитывая в себя окружающие краски… по виду это был человек, но и человеком он был в последнюю очередь… Незнакомец был высокого роста, далеко не молод, на его мощных плечах лежал темно-зелёный плащ… по виду очень напоминающий мох, да и по факту тоже им являющийся, потому что плащ ниспадал на землю