То, как она улыбается, продолжая лепить снеговика, — самое прекрасное, что я когда-либо видел в своей жизни.
Засунув руки в карманы, я раскачиваюсь взад-вперёд.
— Её звали Пенни, — выпаливаю я.
Мир останавливается. Всё замирает. Звуки моих собственных слов будто борются со мной, желая разорвать меня на части, но я остаюсь стоять. Единственное, что удерживает меня на ногах, — это взгляд Джулии. Она смотрит на меня внимательно, заинтересованно, словно цепляется за каждое слово, из которых прямо сейчас складывается моя история.
— Моя бабушка подарила мне своё обручальное кольцо перед смертью. Это было шесть лет назад. Я планировал сделать предложение своей девушке, Пенни. У меня всё было спланировано — какая-то романтическая чепуха: цветы, музыка, слёзы. Мы должны были встретиться в нашем любимом ресторане, но она так и не пришла.
У Пенни было много личных демонов, с которыми она постоянно боролась. Она пыталась их победить, но в ту ночь проиграла битву и умерла от передозировки.
Я вижу, как глаза Джулии наполняются слезами. В моих появляется болезненное жжение, но, прилагая усилия, я держу себя в руках.
— Я не говорю об этом. — Я смеюсь, хотя в этом нет ничего смешного. Я смеюсь, потому что всё ещё злюсь на неё. Я смеюсь, потому что мне всё ещё больно. Я смеюсь, потому что если не сделаю этого, то рассыплюсь. Всё моё существо, чёрт возьми, рассыплется. — Я никогда не говорю об этом.
Джулия изучает меня, склонив голову влево, словно пытаясь что-то найти во мне, что-то понять.
— Ты винишь себя?
— Каждый день. Каждую ночь. Каждое мгновение.
Я крепко зажмуриваю глаза и качаю головой. Когда открываю их снова, Джулия уже гораздо ближе. Она идёт ко мне большими шагами по снегу. Её варежки покрыты снегом, и вот её руки обвиваются вокруг меня. Она обнимает меня, и я позволяю этому случиться.
«Всё, чего я хочу, — обнять её в ответ».
— Ты ничего не мог сделать по-другому. Наша задача не в том, чтобы исправлять людей. Мы не можем их исправить. — Она притягивает меня к себе, и я обнимаю её, вдыхая её запах. — Наша задача — просто любить их, даже когда они сломлены. Что бы ты ни делал, сколько бы ни говорил ей, что любишь её и что она для тебя достаточно хороша, это ничего бы не изменило. Ты не смог её спасти. Люди должны спасать себя сами.
Я целую верхушку её шапки из искусственного меха и благодарю её. Хотя одной благодарности всё равно будет недостаточно.
Она ёрзает в моих объятиях и слегка отстраняется.
— Знаешь, был случай… Я разговаривала с незнакомцем по дороге в домик, и он сказал мне, что никто не придёт меня спасать и что я должна спасаться сама. И у меня такое чувство, что он был прав.
Я едва замечаю холодный воздух, всё ещё окружающий нас. Джулия толкает меня локтем и протягивает руку.
— Давай. Следуй за мной.
Она ведёт меня по нетронутому слою белого снега и встаёт плечом к плечу со мной.
— Что ты делаешь? Что мы делаем? — спрашиваю я, и она ухмыляется.
— В первое Рождество после смерти моего дедушки мы с бабушкой лежали здесь и делали для него ангелов. А теперь ложись на спину. Мы будем делать снежных ангелов.
Прежде чем я успеваю ответить, она плюхается в снег, раскидывает руки и ноги и начинает двигать ими взад-вперёд, создавая своего снежного ангела. И это кажется таким уместным, ведь она сама — ангел.
«Каким-то образом я наткнулся на этого удивительного земного ангела», — и не могу оторвать от неё глаз.
Её тихий голос приказывает мне лечь, и я подчиняюсь, растворяясь в мгновении. Когда мы заканчиваем, мы лежим неподвижно, держась за руки и глядя в тёмное, усыпанное звёздами небо.
— Это для неё… для твоего ангела, который сегодня стал сильнее, чем был раньше. Счастливого Рождества, Пенни.
Слёзы льются из моих глаз, и я отворачиваю голову, чтобы Джулия их не увидела. Наши пальцы сжимаются, и она без усилий посылает мне волны тепла, касаясь моей души.
«Я всё ещё злюсь на Пенни за тот выбор, который она сделала. За то, что не боролась сильнее».
А потом злюсь на себя — откуда мне знать, что она не боролась? Мне всё ещё больно, и я жалею, что не мог обнять её в последний раз и сказать, что всё будет хорошо.
И всё же рядом с Джулией мне становится легче прощать. Я больше не боюсь печальных воспоминаний и не позволяю гневу овладеть мной.
Снег поднимается и падает нам на лица, очаровывая своей красотой, прежде чем растаять. Я приоткрываю губы, пробуя его на вкус, и в этот момент ночная влага словно окутывает нас. Этот момент исцеляет. Он настоящий. И он отчаянно необходим после стольких лет молчания.
Если кто-то и должен кому-то платить, то я уверен — именно я должен подписать чек Джулии.
Моё сердце бьётся медленнее, дышать становится легче. Это прекрасно — наши выдуманные отношения.
Прежде чем мы поднимемся и пойдём к дому сушить одежду, я в последний раз смотрю на небо и вижу несколько звёзд, сияющих в мою сторону.
Возможно, звёзды — это любимые люди, которые дают нам понять, что они рядом и указывают нам путь в ночи.
«С Рождеством, Пенни».
Глава 6: Джулия
~ Бабуля подцепила Тима Фолтера ~
Промокшие насквозь, мы направляемся в спальню, оставляя за собой лужи воды. Я не могу перестать думать о том, чем Кэйден поделился со мной, о том, как он открылся мне.
«Если бы мы могли притворяться вечно…» — эта мысль не даёт мне покоя. Я знаю, что никогда бы не устала от звука его голоса и историй, которые он рассказывает. Он интригующий и напористый, но в то же время — с чувством юмора и невероятно милый.
Я бы никогда не подумала, что татуировка на его груди имеет такое значение. Когда он открылся мне, я увидела это — увидела его душевные раны. Боль.
Я чувствую себя польщённой и безмерно благодарной за то, что он позволил мне войти в его