Глава 14
– НО НАМ обязательно устраивать официальный ужин? – вполголоса переспросила я, пока моя резвая кобыла гарцевала рядом с сердитым жеребцом Найфейна.
Я пригнулась, чтобы низко расположенная ветка не задела мою почти идеальную прическу, сделанную Лейлой ранее. Последние несколько часов мы посещали деревни, приветствовали местных жителей и отвечали на их вопросы.
– Уэстон – могущественный альфа, – ответил Найфейн, и через нашу внутреннюю связь я ощутила его веселье. Заходящее солнце окрасило его красивое лицо мягким сиянием, смягчив суровость острых скул и сгладив шрамы. – Мы пригласили его на ужин, чтобы обсудить его положение в этом королевстве и то, как долго он планирует здесь оставаться. Он явно предполагает, что этот ужин будет официальным. Я слышал, по этому случаю для него сшили костюм. Мы все должны играть свои роли.
Свою Найфейн играл хорошо. Сегодня на нем красовалась тяжелая цепь из золота, которую он не надел на вчерашний ужин, потому что не хотел, чтобы слуги заметили, что у меня нет такого знака отличия. Тогда еще никто не знал, что покойный король – не его родной отец. Адриэль сообщил, что теперь все только об этом и шепчутся. Сегодня Найфейн надел цепь, чтобы напомнить подданным, что титул принадлежит ему независимо от родословной.
Я не завидовала тому идиоту, который решит поспорить с ним, особенно когда его дракон жаждет принять вызов. Или тому дураку, который вздумает перейти дорогу мне, если уж на то пошло. Я даже не успею ему ничего ответить. Дракон Найфейна совершенно ясно дал понять, что оторвет голову любому, кто будет угрожать его паре. Моя драконица мурлыкала каждый раз, когда это хотя бы косвенно упоминалось.
Тем не менее, ни она, ни я не мурлыкали сейчас, въезжая в последнюю деревню в нашем списке. В мою деревню.
Хэннон, у которого теперь был очень официально звучащий титул главы совета, следовал за нами. Хотя мой брат не просил об этой должности точно так же, как и я не просила о своей, он отдавал работе все силы, тщательно проверяя каждого кандидата на вступление в совет и выдвинув несколько своих кандидатов, которых считал достойными этого.
Адриэль ехал рядом с ним, а Тамара и еще несколько стражей из моей охраны держались позади вместе с парой драконов из прежнего двора. Предполагалось, что они – наша официальная процессия.
Мы представляли собой вереницу драконов, проезжавшую по деревням, в которых в основном не было драконов. На что я мягко указала Найфейну перед выездом.
Он кивнул, слегка прищурившись и наблюдая, как все садятся на лошадей.
– Мы это исправим, – ответил он. Это прозвучало так, словно Найфейн что-то задумал. Или просто искренне хотел в это верить.
Все взгляды устремились в нашу сторону, пока мы ехали верхом по главной улице. Я подметила давно знакомые лица, которые слегка вытянулись при виде принца и его невероятно скромного облачения. Затем все посмотрели на меня так, словно видели впервые. Их глаза блестели от восхищения. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметила пару близких друзей Джедрека, слоняющихся возле деревенского паба.
– Почему они так сердито смотрят на тебя? – прорычал Найфейн.
– Они дружили с Джедреком, – пробормотала я и отвела взгляд, но тут же наткнулась на своего бывшего парня, который стоял рядом с женой и смотрел на меня круглыми глазами. Чувство собственного достоинства охватило меня, и я быстро отвернулась, не зная, как Найфейн отнесется к моим прошлым романтическим увлечениям. Мне было не очень приятно слышать о его невесте, а ведь я далеко не такая собственница, как он. Вроде бы.
Найфейн так до сих пор и не выслушал подробный рассказ о моем пребывании в подземелье короля демонов: мы оба понимали, что его это сильно разозлит, и Найфейн хотел сначала научиться справляться с яростью, – но он правильно предположил, что Джедрек не выбрался оттуда живым.
Найфейн немного придержал коня, его гнев остро ощущался в нашей внутренней связи.
– Все в порядке, – заверила я. Мне хотелось протянуть руку и положить ее на плечо Найфейна, но я не рискнула, опасаясь наклониться слишком сильно и упасть. – Их не за что винить.
– Я не позволю им проявлять неуважение к моей истинной паре и их принцессе, – возразил Найфейн, и тут из леса позади нас донеслась волчья песня. Ее подхватил другой голос, в котором слышалось предупреждение.
– У нас проблемы, – сообщил Адриэль, перекидывая ногу через седло и спрыгивая с лошади. – На нас напали. Я чувствую это через связь.
– Так скоро? – спросил Хэннон, повторяя действия Адриэля. Возможно, ему стоило остаться на месте, поскольку он все еще не научился превращаться, но у него не было большого опыта езды верхом, не говоря уже о сражениях.
Сапоги Найфейна коснулись земли, и Уриен быстро пустил свою лошадь рысью, чтобы подхватить одежду и украшения принца, которые тот торопливо сбросил.
– Король демонов наверняка решил нанести быстрый и сильный удар, чтобы получить преимущество, – заявил Найфейн, когда я спешилась. – Ему невыгодно допускать, чтобы мы обрели твердую почву под ногами или чтобы я официально принял корону и предстал перед советом так скоро. Это хитрый ход.
– Это гребаное нападение! – возмутилась я. Ко мне торопливо подошла Лейла с хлыстом, укрепленным на боку, и протянула руки, чтобы взять мою одежду.
– Отправляйся в другие деревни, – сказал мне Найфейн, пока я снимала штаны. – Поднимай всех на защиту своих домов. Как только закончишь, найди меня. – Он на мгновение сжал мои плечи, настойчиво заглядывая в глаза. – Береги себя. Будь осторожна. Не рискуй понапрасну. Мое сердце принадлежит тебе. Не разбивай его.
– Да, да, я все поняла.
Найфейн крепко поцеловал меня.
– Я люблю тебя. Встретимся позже.
С этими словами он побежал, выкрикивая по пути команды другим драконам. Все мои охранники, кроме двоих, бросились за ним, срывая на ходу одежду. Выбравшись на открытое пространство, Найфейн превратился в большого великолепного дракона. Золото проглядывало на потускневшей чешуе и сверкало в лучах вечернего солнца, как это бывало в прошлом.
– Пойдемте, – обратилась я к Тамаре и Люсиль, которые остались, чтобы сопровождать меня.
– Если я превращусь, то присоединюсь к волкам! – крикнул мне Адриэль, снимая с себя одежду и ожидая отмашки.
Я кивнула ему, понимая, что это значит. Его волк примкнет к стае Уэстона, и Адриэль перестанет подчиняться моим командам. В данной ситуации так будет для него лучше. Я не могла держаться за него, когда нам нужны все свободные руки. Или лапы, если точнее.
– Я помогу защитить нашу деревню, – сказал мне Хэннон. – Мне все равно нужно взять кое-какое оружие из дома.
– Тебе давно пора носить его с собой, – ответила я ему перед тем, как пуститься бежать.
Тамара и Джейд присоединились ко мне, а бегущие впереди драконы взмыли в небо, не отставая от моего прикованного к земле золотого принца. Жители деревни, осознав, что происходит, бросились врассыпную, унося вещи в дома, запирая двери или превращаясь в своих внутренних зверей. Хэннон спокойно шел среди этого хаоса, как будто ему было наплевать на все на свете. Словно опасность его не пугала, а участие в битве он считал обычным делом.
Когда у нас появилось немного свободного пространства, я с разбега прыгнула и превратилась.
«Ах ты… ненормальная», – проворчала моя драконица, принимая контроль над телом. Ее ноги заскребли по земле, и она опасно накренилась, но расправила крылья и поднялась в воздух.
«Это тебе моя маленькая месть, засранка».
«Ты тоже будешь выглядеть глупо, если я врежусь головой в первое же дерево».
«По-моему, это никогда тебя не останавливало».
Я не стала дожидаться остальных, которые полностью остановились, чтобы превратиться. В небе мне никакие демоны не помешают. Тамара и Джейд догонят меня.
Моя деревня уже готовилась отражать нападение, поэтому мы поспешили в следующую. Сквозь деревья я едва могла различить очертания демонов, бегущих по темнеющему лесу. Все они двигались в одном направлении – к Найфейну.