— Потом, когда ты ушёл через вентиляцию — мы ждали тебя на выходе. Пятеро вооружённых до зубов профессионалов против одного раненого. По всем законам теории вероятности ты должен был давно превратиться в космическую пыль. А ты всё ещё жив. Так в чём твой секрет — адмирал?
— Упрямство, — с трудом выдавил я, ощущая, как каждое слово отдаётся болью в груди. — И везение.
И отличная подготовка. И годы опыта. И понимание того, что проигрыш означает смерть.
— Везение? — Болтун рассмеялся, и смех его был искренним, заразительным, прокатился по коридору гулким эхом. — Да у тебя его больше, чем у всех оширских кланов, вместе взятых! Но сегодня, адмирал…
Он наклонился ближе, и я увидел в его глазах холодную уверенность.
— Сегодня оно закончилось. Счётчик твоих жизней обнулился. Девять жизней кончились, десятой не будет.
Я с трудом открыл глаза — веки будто налились свинцом — и попытался сфокусировать взгляд на его лице. Оно плыло перед глазами, раздваивалось.
— А почему… — я облизнул пересохшие губы, собираясь с силами для следующего вопроса. — Почему вы? Оширцы…
Сглотнул, чувствуя вкус крови.
— Я же помог вашим кланам. Вывез их сюда.
— Помог? — Болтун усмехнулся, и в усмешке этой читалась горькая ирония. — Да, может, когда-то и помог. Возможно, ты действительно спас несколько кланов. Я не отрицаю этого. Но мне, адмирал, об этом ничего не известно. Да и нам до твоих прошлых заслуг не никакого дела.
— А сейчас, — продолжил он, и глаза его загорелись жадным блеском, — за твою голову назначена такая цена, что за неё можно целый клан на новый уровень вывести. Понимаешь? Купить новые корабли, вооружение, обучение.
— Ничего личного, адмирал, — сказал он почти извиняющимся тоном. — Просто бизнес.
— Кто… — я закашлялся, и во рту появился привкус железа. — Кто заказчик? Кто заплатил за мою голову?
— А вот это, — Болтун покачал головой, и движение было почти театральным, — я тебе не скажу. Этика профессии, понимаешь ли. Нарушишь это правило, и кто потом с тобой работать будет?
Он выпрямился — сервоприводы в суставах тихо зажужжали.
— Да и какая тебе теперь разница? — философски заметил он. — Ты же всё равно умрёшь. Так что можешь гадать в своё удовольствие, перебирая в памяти список всех, кому успел хорошо нагадить за свою карьеру. Уверен, этот список внушительный.
Он поднялся на ноги, взял своё оружие. Металл винтовки тускло блеснул в свете аварийных огней корабля, отражаясь в зеркальных поверхностях разбитых приборных панелей.
— Знаешь, — сказал он задумчиво, рассматривая винтовку, словно видел её впервые. — Я думал, просто пристрелить тебя прямо здесь и забрать награду. Быстро, чисто, без лишних разговоров. Профессионально. Эффективно.
Он покрутил винтовку в руках, проверяя заряд. Индикатор на боку светился зелёным — полная боеготовность.
— Но теперь, — продолжил он, и в голосе появились нотки почти дружелюбия, — хочу немного поболтать. С легендой же разговариваю! Когда ещё выпадет такой шанс? Всё равно никуда не тороплюсь. Рабочий день окончен. Команда мёртва, свидетелей нет, время есть.
Он небрежно махнул рукой в сторону трупов.
— Осталось только тебя в криокапсулу упаковать и отправить заказчику, — объяснил он деловым тоном. — Живым или мёртвым — мне всё равно платят одинаково. Базовую ставку, во всяком случае. Премию, правда, дают хорошую за живого — процентов тридцать сверху. Но стоит ли ради неё возиться? Ты же можешь после криосна не очнуться. Зачем рисковать?
Он задумчиво почесал подбородок свободной рукой.
— Хотя… тридцать процентов — это тридцать процентов. Может, и стоит рискнуть? Что скажешь, адмирал?
— Щедрый заказчик, — прохрипел я, ощущая, как каждое слово отдаётся новой волной боли в груди.
— Ещё какой! — Болтун кивнул с энтузиазмом, глаза его загорелись жадным, алчным блеском. — За такие деньги я готов даже на другом конце галактики за тобой гоняться!
— Правда, команду всю потерял, — добавил он после паузы, обернулся, окинув взглядом тела своих товарищей. В его голосе проскочило что-то вроде сожаления, но как проскочило так и исчезло. — Но зато теперь всё достанется мне! Не придётся делить его ни с кем. Представляешь, какую жизнь я себе устрою?
Его голос зазвучал мечтательно, почти по-детски.
— Новый корабль куплю! Не какую-нибудь рухлядь, а настоящий быстроходный фрегат класса «Охотник». С полным вооружением, новейшими щитами. Лучшее оружие — плазменные пушки. Он остановился, повернулся ко мне, глаза горели.
— Новую команду наберу — не этих… а настоящих профессионалов. Бойцов с опытом, техников с золотыми руками, навигатора, который знает все тайные маршруты. Да я смогу открыть собственное дело! Охранное агентство, например. Или транспортную компанию по перевозке особо ценных грузов.
Он расхохотался.
— И буду не этим промыслом заниматься, а чем-то респектабельным! Легальным! Чтобы можно было офис открыть на центральной станции, визитки раздавать, контракты с крупными корпорациями заключать.
Мечтатель, — подумал я, слушая его разглагольствования. Типичный наёмник с большими планами и маленьким мозгом. Деньги в руки получит — и спустит всё за пару месяцев на выпивку, казино и женщин. Таких я видел сотни.
В этот момент я почувствовал с помощью пси, слабый, но отчётливый импульс, мне показалось, кто-то проник на борт. Слабая волна чужого присутствия прошла по моему сознанию, как рябь по воде. Тёплая, знакомая, родная аура.
Ещё одно движение — я уловил его периферийным зрением, одновременно наблюдая через камеры, как из разрушенного носового шлюза появилась Мила. Она была вооружена до зубов. На ней был полный комплект штурмовой брони «Валькирия» — чёрной, матовой, поглощающей свет. Тяжёлая плазменная винтовка в руках, вибронож на бедре, гранаты на разгрузке. Её лицо под прозрачным забралом было сосредоточенным, холодным, с той особой концентрацией, которая появляется перед боем.
А за ней внутрь проскользнула Лера, в точно такой же тяжёлой амуниции. Она двигалась чуть иначе — более плавно. Обе двигались бесшумно.
Болтун, ничего не подозревая, продолжал увлечённо рассказывать мне о своих радужных планах, как он будет тратить кредиты. Размахивал руками, полностью погружённый в свои фантазии и увлечённо рассказывая мне о них.
— … И обязательно куплю себе большой дом на Эридане! — вещал он с воодушевлением. — Слышал про эту планету? Там климат потрясающий круглый год — не слишком жарко, не слишком холодно. Пляжи с белоснежным песком! Океан бирюзовый, прозрачный, чистый. Три луны на небе — зрелище фантастическое!
Он остановился, глядя куда-то вдаль, будто уже видел эти пляжи.
— Там будут красотки вокруг меня увиваться, понимаешь? Все эти модели и актрисы с рекламных постеров, которые сейчас даже не смотрят в мою сторону. А когда я приеду туда на собственном корабле, с полными карманами кредитов, в дорогом