— Ты должен пойти туда, куда ты и так стремишься! — отвечает мне существо. — К обломкам города Древних. К месту, где хранится то, что ты ищешь! Ты получишь артефакт, а мы — то, что так нам нужно! Разве это не справедливо?
Во мне снова борются две мои внутренние сущности.
Одна мне тихо говорит: «Соглашайся! Что ты теряешь?»
Вторая же, буквально надрываясь, кричит: «Это — обман! Ловушка! Он — лжец!»
— Разве? — говорит существо, точно прочитав мои мысли, и слегка наклоняет голову. — Разве я лгу, когда сказал, что знаю, где находится артефакт? Что я знаю, как его достать? И… — тварь выдерживает паузу, — что я могу показать тебе путь к Айе?
— Что ты знаешь об Айе? — резко спрашиваю я.
— Достаточно, чтобы помочь тебе найти её, — отвечает мне существо. — Или спасти её. Зависит от того, что с ней уже произошло.
У меня перехватывает дыхание, а в мозгу будто щёлкает переключатель.
Хотя, я знаю эту девушку всего ничего, она уже раз спасала мою жизнь. Пора отплатить ей тем же.
— Сделка, значит? — я прищуриваюсь. — Ты даёшь мне информацию об артефакте, а я отдаю тебе частицу Анаморфа?
Существо издаёт тот же странный звук, похожий на смех.
— Почти. Ты получишь не только информацию. Ты получишь шанс. Шанс изменить всё. Шанс вернуть то, что потерял. Шанс обрести силу, которой не обладал ни один человек!
Знаете, когда тебе предлагают всё, значит, на самом деле, не хотят дать ничего. Так, замануха на лоха. Я уже такое проходил.
— И, что же ты хочешь получить от меня взамен, помимо частицы Анаморфа? — я стараюсь говорить спокойно, хотя внутри у меня всё кипит, и, я знаю, что я бью в точку.
Тварь не теряется. Отвечает сразу, без раздумий:
— А ты не любишь ходить вокруг, да около! Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол?
— Откровенность за откровенность, — отвечаю я.
— Артефакт, конечно! — говорит мне существо. — Но, не за так! Услуга за услугу! Мы поможем тебе его добыть. Покажем к нему путь. Защитим от тех, кто тоже охотится за ним. И даже поможем понять его истинную природу, чтобы ты смог справиться с его мощью, а иначе она тебя испепелит!
— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой! — я делаю шаг вперёд, не отрывая взгляда от существа. — Почему именно я? Почему вам самим не забрать его?
— Потому, что только носитель частицы Анаморфа может прикоснуться к нему без последствий, — отвечает мне монстр. — Только ты можешь его активировать. А мы… — тварь задумывается, — мы будем рядом. Будем тебя направлять. Будем тебе помогать.
— Помогать? Или контролировать? — я тоже умею провокатировать.
Существо молчит несколько секунд. Его глаза мерцают, а зрачки носятся, как сумасшедшие, словно тоже обдумывают ответ.
— Называй это, как хочешь! — наконец выпаливает монстр. — Но, пойми одно — без нас ты не доберёшься до артефакта. Без нас ты не найдёшь Айю. Без нас ты просто умрёшь здесь, как умерли многие до тебя, кто тоже пытался его достать!
В этот момент огнемёт в моих руках начинает нагреваться, будто в него переселилась частица Червя.
«Ложь! — рычит мне внутренний голос. — Они хотят использовать тебя! Как ключ! Как жертву, на заклание! А сами потом заберут преобразователь, который ты достанешь для них!»
«А что ты мне предлагаешь? — я продолжаю мысленный разговор сам с собой, точнее, со своим вторым „Я“. — Продолжать бежать? Прятаться? Бродить здесь до скончания времён? Ждать, пока Червь внутри меня сожрёт меня заживо?»
«Я предлагаю тебе найти другой путь, — глухо отвечает мне мой внутренний голос. — Без сделок с этими… созданиями».
«Посмотрим…», — я отмахиваюсь, и снова разговариваю с существом:
— Допустим, я соглашусь. Что будет дальше? Как я узнаю, что вы сдержите своё слово? Какие вы даёте мне гарантии?
— Никаких, — отвечает мне монстр. — Наше слово против твоего. Но у тебя, нет выбора. Либо ты рискнёшь и получишь шанс, либо продолжишь блуждать вслепую, пока не станешь частью этого мира. Как все и остальные!
В воздухе повисает тяжёлое молчание. Я чувствую, как внутри меня опять борются два голоса.
Один снова кричит: «Не верь ему!».
Другой же шепчет: «А если это правда? Чем ты рискуешь? Шансы: пятьдесят на пятьдесят. Или дело выгорит, или нет».
Про себя я уже всё решил.
— Хорошо, — наконец произношу я, стараясь, чтобы мой голос звучал отстранённо. — Допустим, я принимаю твои условия. Но, ведь мне тоже нужен артефакт, также, как и вам! Как быть в этом случае? Мы, что, его поделим? Или будем сдавать друг другу в аренду?
— Мы дадим тебе им воспользоваться! — шипит мне тварь. — Мы ждали столько времени, что готовы подождать ещё немного! Что значит мгновение в ходе жизни целой вселенной? Так, пустяк, о котором не стоит и волноваться! И… ещё… — если бы это существо могло улыбаться, точнее, ему было бы, чем это делать, то я готов был бы поклясться, что оно ухмыльнулось: — если ты найдёшь артефакт…
— Когда я его найду! — вворачиваю я.
— Если ты его найдёшь, — настаивает тварь, — то ты поймёшь, что он работает в обе стороны, и, тебе, больше не придётся волноваться о времени, в буквальном смысле этого слова. А это означает, что ты и мы сможем им воспользоваться практически одновременно. Большего я тебе всё равно сейчас не скажу! Сделка?
Тварь подходит ко мне на расстояние вытянутой руки и протягивает свою конечность, так похожую на лапку насекомого в симбиозе с растением.
— Сделка! — я протягиваю руку в ответ. — Но, с одним дополнением. Вы сейчас дадите мне слово, что с Айей ничего не случится в независимости от того, найду я артефакт или нет.
Существо молчит. Его фасеточные глаза мерцают быстрее, будто обрабатывая полученную информацию.
— Принято, — наконец отвечает оно мне. — Пока сделка с тобой в силе, с Айей ничего не произойдёт. Но если ты попытаешься нас обмануть…
— Я понял, — я резко его обрываю. — Никаких трюков. Но, и вы сдержите своё слово, а иначе… — я подношу ствол огнемёта к башке твари, как бы тыча им под подбородок существа, — я найду способ зажарить вас всех!
— Договорились, — существо хлопает меня своей граблей по ладони и делает шаг назад. — Следуй за нами. Мы покажем тебе путь к артефакту, и… к Айе.
Оно разворачивается и плавно скользит в сторону обломков, ведущих в небеса. Остальные существа расступаются, образуя коридор.
— Паук, — тихо говорю я биомеху, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры. — Мы идём. Но, будь начеку. Если что-то пойдёт не так,