Успокоившись на это счет, я вернулся к работе. Но не успел толком закончить процесс, как где-то наверху послышались осторожные шаги, а потом второе зрение показало мне и ауру приближающегося человека.
Надо же…
Признаться, не думал, что до меня так быстро доберутся.
Но самое забавное заключалось в том, что эту ауру я неплохо знал. Да и с ее хозяином когда-то сталкивался. Однако подумать, что мы именно здесь и именно сейчас вдруг пересечемся… вот уж этого я точно не ожидал. И не на шутку удивился, когда шутница-судьба решила в очередной раз столкнуть нас лбами.
Тем временем шаги довольно скоро приблизились. Чужая аура стала четче, так что ошибиться я по определению не мог. А еще через мэн сквозь разбитый экран в дальней части пещеры просунулась лохматая голова, и до боли знакомый голос с удовлетворением произнес:
— Гурто… так и знал, что найду тебя здесь!
Я открыл глаза и спокойно взглянул на полное нескрываемого злорадства лицо.
— И тебе здравствуй, Дэм. Давно не виделись.
Дэм Хатхэ, мой старый враг и почти что кровник, нехорошо улыбнулся.
— Это точно. Но что-то мне подсказывает, что один из нас об этой встрече скоро пожалеет.
* * *
Он спустился в пещеру прямо оттуда, из проема, привязав где-то наверху и скинув на пол обычную веревку. Затем вполне профессионально по ней спустился. Отстегнув карабин, внимательно огляделся по сторонам. Но я к тому времени уже сообразил, как он здесь оказался и что вообще тут делает, тогда как Дэм, перехватив мой взгляд, с раздражением потер левую половину груди, где висела ярко-желтая вышивка с одним-единственным словом: «Охрана».
— Да, — подтвердил он, когда я вопросительно на него посмотрел. — Больше года уже тут работаю. Можно сказать, притерпелся.
Я демонстративно оглядел его черную униформу, характерную для ребят из службы безопасности, но других знаков отличия на ней не было. Каска белая, как у меня. Фонарик тоже имеется. Вот только у Дэма при себе не нашлось ни артефактов, ни амулетов, ни огнестрельного оружия — по-видимому, для охраны тоже существовали ограничения. На его правой руке висел такой же штатный блокиратор, как и у меня. Плюс на поясе болталась внушительного вида дубинка. Ну и, как следовало догадаться, там же висела самая обычная рация. Однако включать ее и оповещать начальство о том, что нашел пропавшего студента, Дэм не торопился.
Вместо этого он просто подошел ближе. Внимательно оглядел найниитовую ловушку, в которой я оказался. Убедился, что ни руками, ни ногами я двинуть не могу. А потом раздвинул губы в нехорошей усмешке.
— Да-а, Гурто… «повезло» тебе, нечего сказать. Если честно, я даже не поверил, когда по рации сообщили о чэпэ и велели проявить бдительность при эвакуации с нижних уровней, потому что там остался не эвакуированный и предположительно раненый студент. Когда я услышал твое имя, то сначала здорово удивился. А потом подумал: это судьба. И решил, что если нам суждено снова встретиться, то эта встреча точно будет для тебя последней.
Я едва заметно поморщился.
Да, ситуация была неприятной. Я, понимаешь, сижу, с места сдвинуться не могу. Магия заблокирована. Блокиратор отключить нельзя. Найниит мне еще не весь послушен. С полем творится черт знает что. А Дэм совершенно спокойно стоит напротив и с довольным видом разглагольствует о моих проблемах.
— Знаешь, — тем временем продолжил Хатхэ, так и не дождавшись ответа. — За тобой должок, Гурто. После того, как ты унизил меня на военных играх, у меня столько проблем возникло, что оставить это безнаказанным никак нельзя.
— Да ну? — усмехнулся я. — А я думал, проблемы у тебя возникли из-за того, что ты стимуляторы незаконно в крепости толкал по указке Рэма. И на магические контракты своих же парней подсаживал. Тоже, вероятно, для него.
— Кто тебе сказал? — мгновенно ощетинился Дэм, и на его лице появилось жесткое выражение.
— Птичка на хвосте принесла. И она же начирикала, что после выпуска тебя оставили без поддержки рода. Неудивительно, что более путной работы, чем охранник на шахте, ты после академии не нашел.
У Дэма лицо пошло пятнами.
— Ты! — буквально выплюнул он, непроизвольно потянувшись за дубинкой. — Что ты вообще обо мне знаешь, мелкий ублюдок⁈
Я снова хмыкнул.
— Не очень много, ты прав. Твое счастье, что в схеме Рэма тебе отводилась лишь роль курьера, и ты ничего на самом деле не решал. Только поэтому уголовное дело на тебя не завели, а сам ты не отбываешь срок где-нибудь на рудниках, а вон… даже официально работаешь. Зарплату имеешь. Какие-никакие, а выходные, отпуск, соцгарантии. Впрочем, я почти уверен, что это неспроста. Старейшина, вышвырнув тебя из всех семейных школ, вряд ли стал бы заботиться о том, чтобы ты получше пристроился. Скорее всего, это кто-то из близких подсуетился. Только поэтому ты не просто живой, здоровый, пристроенный на теплое местечко, да еще и имеешь какие-никакие привилегии.
— Охранник в шахте — это, по-твоему, достойная работа⁈ — прошипел Дэм, шумно раздув ноздри. — Я — маг! Трехстихийник, дайн тебя возьми! Таких, как я, в стране один на десять тарнов! Но вместо того, чтобы получить нормальную должность соответственно моему дару и происхождению, я, мать твою, работаю обычным надсмотрщиком!
— А что, дар тебе так и не заблокировали? — делано удивился я. — Странно. На месте великого мастера Даэ я бы действовал намного жестче.
— Да пошел ты…
— Что, трудно быть предателем? — так же делано посочувствовал ему я. — Никто больше не верит, не понимает, денег не дает? И даже блестящее будущее у тебя, бедного, отобрали, так что все, что у тебя есть — это сомнительная карьера в службе охраны, да и то, высоких должностей тебе наверняка никто не даст.
Дэм вперил в меня тяжелый взгляд.
— Заткнись, Гурто! Это все из-за тебя!
— С чего бы? Я, что ль, тебя на магический контракт подсадил и метку в ауре поставил? Я тебя заставлял стимуляторы воровать и тайком привозить в крепость, чтобы травить своих же парней? Может, это я согласился быть мальчиком на побегушках у бывшего самородка?
—