Он сделал паузу:
— Но у меня есть два вопроса. Первый: можешь ли ты, Алекс Лисоглядов, говорить от имени всего Домена? Есть ли у тебя такие полномочия? Второй: мы чтим ранее заключённые договоры. Ваши земли давно были подчинены оркам. Вы их вассалы, насколько мне это известно. Нового договора не будет, пока не расторгнут старый. И, конечно, они этому не порадуются.
Я покачал головой:
— Нет, ваше величество. Я не могу говорить от имени всего Домена. У нас есть Совет, который принимает такие решения. Я лишь один из избранных, пусть и достигший некоторых успехов. Что же касается договоров… Мы были данниками. Но одни орки атакуют нас. Вторые — те, что должны были защищать, — ведут с ними войну, но никак не мешают вторжениям. Фактически мы на землях орков, но они отказались её защищать, потому мы владеем этой землёй. Договор не соблюдается с их стороны, а значит, пришла пора заключить новый… Думаю, Совет лучше меня осведомлён обо всех моментах, но я уверен: здесь нет нерешаемых проблем. Иначе меня бы не отправили на турнир, — поклонился я императору, показывая всю искренность, на какую только способен.
— Честный ответ, — одобрительно кивнул император. — Ценю это. Других вопросов у меня нет.
Правитель Дракории намекнул, что мне пора уходить, и я ещё поклонился, попрощался и поблагодарил за шанс пообщаться. Нехотя встал: тело словно свинцом залило — и пошёл к дверям. Но уже рядом с ней я набрался храбрости и решил задать вопрос, который грыз меня всё это время…
— Ваше величество… Есть ли надежда получить помощь в освобождении моего отца? Он в плену у Дира Завоевателя. Вождя орков.
Император задумался, потирая подбородок:
— Дир… Да, знаю этого орка. Могущественный военачальник. Амбициозный. Жестокий. — Он посмотрел на меня. — Дистур что-то об этом мне говорил, но я был не в настроении разбираться. Твой отец один из пленников?
— Нет. Он личный пленник Дира, его советник… О нём шепчут разное, но Дир даже допустил его к переговорам с нашим Доменом, через него выставил ультиматум. Кажется, что он его ценит и потому держит при себе…
— Вот как? Вижу, твой отец тоже непростой человек, раз его делает своим советником претендент на императорский престол орков. Я не могу обещать ничего конкретного прямо сейчас. Но… если ты проявишь себя на турнире, покажешь, на что действительно способен… Возможно, я отправлю делегацию драконидов к оркам. Для переговоров. И твой отряд может стать частью этой делегации. — Он поднял указательный палец: — Но это не обещание. Это возможность. Заработай её.
Я кивнул, чувствуя, как в груди разгорается огонёк надежды:
— Спасибо, ваше величество. Я постараюсь вас не разочаровать.
— Увидим. — Эйрахон встал, давая понять, что аудиенция окончена. — А теперь иди. Отдохни. Подготовься к завтрашнему испытанию. И помни: я буду наблюдать за твоими действиями с большим интересом.
Я снова поклонился, и двери открылись.
Всё предельно понятно. Я должен преподнести ему на блюдечке наш Домен и стать одним из бесчисленных слуг. И тогда, в качестве жеста доброй воли, он вмешается. А все слова про турнир — это лишь проверка, на что я на самом деле способен. Очередная… Похоже, что и выбора-то у меня особого нет.
* * *
Возвращение на виллу заняло около часа. Солнце стояло в зените и нещадно пекло, прогревая доспехи и заставляя теплокровных обливаться потом. Хорошо ящерам…
Улицы были полны народа. Все обсуждали прошедший день, дуэль и предстоящий турнир. Я слышал обрывки разговоров, и там часто звучало моё имя.
Когда я, наконец, добрался до виллы, меня встретили как героя.
Граф первым вышел навстречу, широко улыбаясь:
— Вот ты где! Мы уже начали волноваться! Думали, император решил тебя у себя оставить!
За ним показались остальные: Вася с Ратмиром и его дружиной, Мэд, Герда, Брячедум, скрывающий довольную улыбку Имирэн, феи Ля и Ми, порхающие в воздухе, и, конечно, Маша с Леей. И только варги лениво смотрели на меня из своего временного дома. Чего это они?..
Маша бросилась ко мне первой, не сдерживая эмоций. Обняла крепко, уткнулась лицом мне в грудь:
— Ты вернулся… Я так волновалась… Когда тебя увели сразу после церемонии, я думала…
— Всё хорошо, — успокоил я её, гладя по волосам. — Император просто хотел поговорить наедине.
Лея подошла с хитрой улыбкой:
— И как? О чём беседовали с самим правителем Дракории?
— О политике, о союзах, о будущем, — ответил я уклончиво. — Расскажу позже. Сейчас мне просто нужно…
Я не успел закончить, как Лея внезапно схватила меня за шею в удушающий захват и притянула к себе.
— Ты… ты… — её голос дрожал от смеси гнева и облегчения. — Ты хоть представляешь, как я переживала⁈ Как ты посмел заставлять меня так волноваться⁈ Я думала, ты сгоришь заживо! Я уже готовилась прыгать на арену и вытаскивать твой обугленный труп!
— Лея… Не могу… дышать… — выдавил я, пытаясь освободиться из её хватки.
— Вот и хорошо! Почувствуешь, каково мне было!
Маша попыталась оттащить Лею:
— Отпусти его! Он и так натерпелся!
— И поэтому я его душу! Чтобы больше так не подставлялся! — парировала Лея, но всё же ослабила хватку.
Я вырвался, потирая шею и смеясь. Это было так… по-семейному. После напряжения дня, после дуэли, после разговора с императором эта простая возня с сестрой напомнила мне о далёком детстве и взбодрила.
Мы прошли в гостиную. На столе уже был накрыт стол. Явно Граф с Васей постарались, пока меня не было. Жареное мясо, печёные овощи, свежий хлеб, фрукты, вино — всё как положено!
Маша не отходила от меня ни на шаг. Её глаза сияли от счастья и гордости. Она то и дело бросала на меня взгляды, полные такого восхищения, что мне становилось неловко.
— Знаешь, — прошептала она мне на ухо, когда остальные отвлеклись на еду, — герой арены сегодня ночью получит свою награду. Особую награду… От меня.
Я покраснел, понимая намёк. Маша хихикнула и отошла, оставляя меня в лёгком замешательстве. Но у судьбы на наши планы были свои мысли…
Алиса материализовалась прямо в центре комнаты, её лицо было недовольным. Уж не знаю, где она была, но после битвы она исчезла. Сбежала, как только узнала, что нас поведут к императору. Возможно, её так дракончик напугал, не