— Алекс! Нам нужно срочно заниматься! Ты получил переход на ранг Искателя, тебе нужно выбрать путь развития, усилить особенности! Времени нет на пирушки и празднования! — Она схватила меня за руку, чтобы утащить в сторону: — Пошли! Сейчас же! У нас куча работы!
Маша тут же встала, преграждая путь:
— Стой! Алекс заслужил отдых! Он целый день сражался, чуть не умер несколько раз! Ему нужно поесть и отдохнуть!
— Отдохнуть он успеет потом! В гробу, например! — парировала Алиса. — Сейчас важнее стать сильнее! Завтра начинается турнир, и каждое усиление может стать решающим! Нам бы до утра управиться!..
— Ну уж нет! До утра я его тебе не отдам! Ты опять над ним издеваться будешь! — неожиданно завелась Маша.
— А ну-ка цыц! Тут я командую! — распушила хвост Алиса.
— Кхм… Вообще-то, дайте сестре с братом обсудить свои важные вопросы. Вы с ним постоянно бываете, а я в любой момент могу уйти. Даже если мне этого не хочется… Система не смотрит на чувства людей, когда посылает задания Пути, — подошла Лея с другой стороны и скрестила руки на груди.
Они начали спорить, и словесная битва быстро переросла в настоящий скандал… Я стоял между ними, не зная, что делать. Почувствовал себя яблоком раздора…
Граф и Вася сидели за столом, ухмыляясь и явно наслаждаясь представлением.
— Ставлю три золотых на Машу, — прошептал Вася.
— Принято. Я — на Алису, — ответил Граф.
— Ничего вы не понимаете. Три золотых на Лею, — рассмеялся Брячедум и ввалился в кресло.
Я попытался разрулить ситуацию. Проще всего справиться будет с Алисой. Под шум спора и всеобщий смех я метнулся к столу, схватил с него жирную жареную ногу какой-то крупной птицы.
Лея подумала, что я убегаю, и запустила в меня каким-то заклинанием. Зрение будто отключилось: всё стало тёмным из-за временной минутной слепоты. Я развернулся, чувствуя, что пришла пора взять ремень и показать ей, что прошли те времена, когда надо мной можно было вот так издеваться.
— Бежать вздумал? — прошептала она мне на ухо, вешаясь на шею.
— Думаешь, твои фокусы меня остановят? — рванул я на запах в сторону Алисы и всучил ей в рот кусок курицы, после чего схватил Машу и побежал с Леей на шее в сторону выхода из комнаты.
— Нет, стой! — завопила Алиса, хлестая меня хвостом по рукам и дрыгая ногами. — Моя курочка! Отпусти меня, дурак! Она же сейчас съест её!
Так. Кажется, я слегка промахнулся…
Темнота отступила, и я выпустил бушующую лису из своих рук, обернулся и увидел Машу с тарелкой в руках и с курицей во рту.
— Хофешь… Тьфу! И курочку съесть, и Алекса увести? И не мечтай! — сорвалась она с места, выбегая из комнаты.
Алиса тут же бросилась в погоню:
— Стой! Верни мою еду! Это моя вкусняшка! Моя! Это я Алексу в бою помогала!
— Помогала тем, что не мешала? — огрызнулась Маша, пробегая уже под окнами дома, а за ней — семихвостая огромная лиса после трансформации.
Они убежали, оставив меня стоять посреди комнаты в полном недоумении с сестрой на шее.
— Ну что, братишка, — прошептала она мне на ухо, — когда ты успел таким бабником стать? У тебя тут целый гарем собирается!
Я попытался освободиться, но она держала крепко:
— Какой гарем? Не знаю я ни о каком гареме!
— Ну же! — Лея усилила хватку. — Признавайся! С Машей всё понятно. Но Алиса? Серьёзно? Она же… Она же… — Лея замялась, подбирая слова. — Она же божество! Как это вообще работает? Кого она родит, если вы… ну… это… Лисят⁈
Её хватка ослабла. Видимо, задумалась и начала представлять себе всякое-разное… Воспользовавшись её замешательством, я резко дёрнулся, выворачиваясь из захвата. Лея не ожидала такого манёвра, и сама оказалась в моей власти.
— Признайся, — сказал я с усмешкой, — ты просто завидуешь, ведь у тебя никого нет!
И бросил её через бедро.
Лея полетела… прямо на Брячедума, который с полными счастья глазами облизывал пальцы, наблюдая за нашим сериалом.
«Бум!»
Она рухнула на его толстое пузо, он рефлекторно схватил её руками.
— Леди, если что, я к вашим услугам!
Лея отпрыгнула, будто её ошпарили:
— Ну уж нет! Лучше в бездну к демонам!
Имирэн и Мэд, наблюдавшие за всем этим, безудержно расхохотались. Особенно эльф. Его смех был таким искренним и громким, что заразил всех остальных.
Я стоял посреди комнаты, глядя на весь этот хаос, и тоже не смог сдержать улыбку. После всего, что произошло сегодня, было чертовски приятно оказаться в кругу семьи и друзей.
Завтра начнётся турнир… Завтра я снова буду сражаться, рисковать, пусть и не по-настоящему, жизнью, чтобы завоевать победу.
А пока я просто наслажусь теплом дома и компанией тех, кто мне дорог. Ради таких моментов и в демонический портал прыгнуть нестрашно.
Глава 4
Рассвет медленно подкрадывался к столице Дракории, окрашивая небо в тёмно-синий и фиолетовый. Звёзды ещё не скрылись, но уже начали меркнуть, уступая место новому дню. Город, укутанный предрассветной тишиной, лишь изредка нарушаемой криками ночной стражи или звуками местных домашних питомцев, спал.
Я сидел на крыше нашей виллы, свесив ноги с края черепицы, и смотрел на медленно светлеющий горизонт. «Рассвет» у драконидов — понятие относительное, как оказалось. Закреплено императором на определённые часы, а не на восход солнца, как я думал. Так что пара часов у нас ещё была в запасе.
Ночь выдалась беспокойной: после всех событий прошедшего дня сон не шёл. Маша, конечно, оттянулась, бегая от Алисы, а затем уснула у меня на плече, пока мы болтали о битве и императоре Дракории. Отнёс её в спальню, а сам залез сюда, чтобы на свежем воздухе поразмышлять о том, как стать сильнее и не облажаться с выбором пути развития.
Алиса материализовалась рядом со мной без предупреждения, как обычно. Её человеческая форма выглядела почти осязаемой в предрассветном полумраке: длинные белые волосы развевались на лёгком ветру, хвост осторожно накрыл мою руку, давая почувствовать тепло своей хозяйки.
Она уселась рядом и тоже свесила ноги с края крыши. Некоторое время мы просто молчали, глядя на просыпающийся город.
— Не спится? — наконец спросила она тихо.
— Слишком много на уме, — ответил я, не отрывая взгляда от горизонта. — Император хочет сделать наш Домен своим вассалом. Фиор теперь мой враг. Турнир начинается через пару часов. И ещё этот выбор пути развития…
— Последнее как раз можно решить прямо сейчас, — заметила Алиса, поворачиваясь ко мне. — Ты же поэтому здесь сидишь? Думаешь, какой путь выбрать?
Я кивнул. Она была