Раненый драконид хрипел, пытался отползти. Ноги не слушались, руки дрожали. Он поднял глаза в сторону выхода из локации и увидел меня, улыбающегося, с распростёртыми в стороны руками.
Пол арены под ногами фиорца вспучился. Ледяные шипы выросли снизу, целясь в ноги, живот и грудь. «Морозная река» промчалась между ним и его жертвой.
Фиорец — надо отдать ему должное — смог увернуться… Слишком большое расстояние для атаки было заклинания.
Я рванул вперёд, хватая полуживого драконида за шкирку — как раз там, где были прожжены его доспехи до чешуи. Раненый застонал от боли, но сопротивляться уже не мог. Так что был вынужден, несмотря на свой статус и упорство, принять от меня помощь. Он оказался у двери, ну а я занял место на арене.
— Надеюсь, ты не против того, что я тебя подменю. Кажется, ты не в форме… — произнёс я, похрустел шеей и кулаками, смотря на врага.
Фиорец развернулся ко мне.
— Лисоглядов! — прорычал он голосом, полным ненависти. — Ты!
— Не только я. Ещё и моя признательность Фиору за помощь. — Призвал я пистолет в правую руку, а щит — в левую.
Голос мой был спокойным и холодным. Наверное, даже слегка дружелюбным. Не уверен, что Система отреагировала бы на мои мучения в битве с углежогом, если бы он не решил воплотиться через аватара в смертельной битве против смертного под взглядом у многих других богов, что в тот день присутствовали на арене.
— Признательность Фиору? За что?
— Как «за что»? За возможность убивать вас, давить, как прыщи, и сохранять при этом естественное благородство. Когда убиваешь мразей, делаешь этому миру одолжение. Смекаешь?
— Ха! Может, ты и силён, но пламя Фиора будет вечным! Я — Дракош Пепельное Сердце, жрец Фиора. И ты умрёшь здесь. Даже если для этого мне тоже придётся сдохнуть!
Он принялся колдовать, сгущая пламя. Вокруг Дракоша материализовались огненные сферы. Одна. Две. Пять. Десять…
Элементали огня. Маленькие, размером с кулак, но их было много, и они росли. Жаль, ещё откат не прошёл. Я бы Дракоша кровушки попил…
Элементали, как миньоны, кружили вокруг драконида, оставляя огненные следы в воздухе. А я стоял по центру арены, окружённый пламенем, и готовился к бою, выбирая между вариантами мучительной и позорной смерти Дракоша…
Его огонь точно не будет сильнее, чем Варгона. Он и сам, думаю, это осознаёт. Но нельзя недооценивать врага. Он может выдать неприятные фокусы… А значит, затягивать нельзя. Организую ему быструю и позорную смерть.
Прицелился, сделал один за одним пять выстрелов, добавив переключателем стихию льда. Несущие магию пули врезались в его огненный барьер. В одну точку. Ха, думал, я его не замечу?
Шестая пуля прошла уже сквозь него и попала в голову.
— Да что за магия это такая?.. Надеюсь, первый разберётся… — теряя над собой контроль, произнёс Дракош с дыркой во лбу и рухнул на колени, а потом упал мордой в пол.
Ну да, они видят, как и все зрители, то, что здесь происходит. И гонку за призраком видели… Блин, стыд-то какой… Я его почти час ловил!
Я уже практически был уверен, что на этом битва закончится, но нет… Мало того что элементали не рассеялись и продолжали расти, так ещё и из тела Дракоша поднялся огненный дух, сияющий непривычным фиолетовым пламенем.
Они все разом бросились на меня, и я отступил, предчувствуя угрозу. Только спустя миг понял, что угроза эта была с другой стороны…
Ещё один избранный прошёл через дверь и сейчас стоял рядом с полудохлым драконидом. Гремлин с железной рукой и с широко открытыми глазами смотрел на меня и летящих ко мне элементалей. Наши взгляды встретились. Он открыл было рот, но времени на «поболтать» у меня не было.
— Слушай, прикрой этого горемыку, дай ему зелье здоровья. А этих огненных болванчиков оставь мне, идёт?
— Д-д-д-д…
— Тебя заело?
— Да-а-а. Хорошо! — Механическая рука схватила вторую руку гремлина, дрожащую, и он потянулся ими двумя к поясу с зельями.
Отлично, одной проблемой меньше. Ну а мне надо остудить пыл этих злобных магических огоньков… А ещё лучше сменить амулет и искупаться в огне, чтобы полностью восстановить ману. А то пока за призраком носился, почти всю потратил…
* * *
Несколькими часами ранее.
Где-то на зрительских трибунах, в императорской ложе, император и его свита смотрели на огромный экран, показывающий самые жаркие схватки арены. Но, кроме центрального экрана с мультитрансляцией, были экранчики поменьше, установленные в самой ложе и настроенные на интересующих их героев.
На одном из них человек настиг призрака, остановив ненадолго Стальную Горгону — ужасающее создание прошлого, которое использовали для уничтожения защиты крепостей. Спустя какое-то время рядом с ним появился светящийся шар энергии.
Для рядового зрителя это могло показаться обычной магией. Но такие, как император Дракории, хорошо знали: так себя порой проявляет сама Система. Или часть её безмерной, многоликой сущности, заключённой в одном из тысяч божеств, что населяют этот мир и преследуют собственные идеи.
«Алиса, кажется… Так называла себя эта сущность… — вспомнил император. — Странно, что она решила показаться публично…»
Спустя мгновение он понял, почему она показалась…
Рядом возникла книга. Большая. Толстая. Выглядяела она столь же величественно, как и пугающе. И вскоре она буквально пожрала ужас лабиринта, который так и не смог сбежать от Алекса Лисоглядова.
— Ваше величество… Не может быть! Они что, поглотили это чудовище? Призрак лабиринта веками мешал нам, вмешиваясь в естественный ход отбора. Неужели он смог совладать с ним и избавить нас от этого проклятья⁈ — неверящими глазами уставился первый помощник императора на экран. — Это каким же монстром надо быть, чтобы схватить его и пожрать?
— На всё воля Системы… Видимо, она решила, что время Чёрного Губителя окончено… Надеюсь, мы больше никогда не услышим об этом исчадии преисподней. Мне даже будет немного его не хватать… Он всегда вносил небольшой элемент хаоса в испытания и уничтожал фаворитов, — с ностальгией произнёс Эйрахон и уже тише, лишь для себя добавил: — Жаль, что мне не суждено взять реванш у этого чудовища…
Глава 8
Фиолетовый дух огня медленно поднимался из тела мёртвого Дракоша. Выглядело, если честно, завораживающе. Словно мстительный дух приготовился воздать убийце по заслугам. И был он размером с человека…
Вокруг него кружились красные огненные элементали поменьше: от небольших сфер размером с кулак до вытянутых двухметровых сгустков ожившего пламени. Их было штук тридцать или около