— Это, конечно, не барбекю и не шашлык… — появилась вдруг Алиса, вытащила тарелку и ловко словила следующую птичку, идущую в пике. — Но в целом пахнет неплохо. Только шкурку сниму с остатками перьев…
— Приятно аппетита, — произнёс я и прошёл чуть вперёд.
Присел на край моста, свесив ноги. Ветер дул в лицо, пыль щипала глаза. Смотрел на пустоши под мостом, на высохший залив, где когда-то текла вода.
Система создала всё это: мост, локацию, птиц, лабиринт с ловушками и монстрами… Но зачем? Для развлечения зрителей? Но создать целый мир, населить его существами, поддерживать магию, телепортацию — это требует колоссальных ресурсов… Не думаю, что Система стала бы столько тратить ради развлечения других. Должна быть цель у всего этого. И важная. Но какая?..
Турниры проходят регулярно, отбирают сильнейших, дают силу, артефакты, особенности. Готовят избранных. Но для чего? Для войны? Для защиты мира? Для чего-то большего?
— Ты прав… — подошла ко мне Алиса с тарелкой, полной местной «курицы». — Всё намного сложнее, чем представляет себе большинство смертных. Лишь единицы знают, что стоит на кону.
Я посмотрел на неё:
— Ты знаешь?
Кивнула, не отводя взгляда:
— Да. И это знание не делает меня счастливее, Алекс.
Помолчали. Ветер шумел, птицы кружили вдалеке.
— Расскажешь?
Алиса немного подумала и вздохнула:
— Идёт война… Очень давно. Последствия этой войны… Помнишь рассказы про два мира людей, которые отправляли своих в Мир Избранных ещё до Земли?
— Помню.
— Последствия этой войны — гибель подобных миров. И это место, где мы сейчас находимся… Оно не в Мире Избранных, а в уже захваченном, уже погибшем, вышедшем из-под контроля Системы мире. Здесь Система выдаёт спецзадания. Этот мост — наш аванпост.
— А птицы?
— Просто монстры, что мешают и нам, и нашим врагам. Адаптированные под условия этого мира монстры, способные убивать как избранных Системы, так и тех, кто ей противостоит.
Я повернул голову и посмотрел на Алису, после чего задал один-единственный вопрос:
— Демоны?
— Хе-хе… Нет, Алекс Лисоглядов. Не демоны… Демонов создала Система. Вернее, один из её так названных богов, что нынче сидит в вечной тюрьме.
— Но они же враги Системы?
— Да. Она много войн вела. Некоторые закончила. Некоторые выглядят бесконечными… Борьба с демонами — это гражданская война. Последствия отчаянных мер, предпринятых ради спасения…
— Чтобы сразиться с монстром, иногда нужно стать монстром, да?.. Система в этом плане пошла ещё дальше. Чтобы сразиться с монстром, она создаёт монстров. А последствия… С ними разбираться придётся уже нам, верно?
— Да. Будешь курочку?
— А оно съедобное?
— Да. Но приготовлено отвратно… — тяжело вздохнула Алиса.
— Ну так ни соли, ни приправ, ни контроля температуры… Выкинь, не порть аппетит. Скоро всё закончится, и у нас будет перерыв. Сходим в ресторан.
Алиса скинула с тарелки кости и вонючее мясо кровожадных птиц с моста и мягко опустила голову мне на плечо.
Глава 9
Мы сидели на краю моста ещё добрых полчаса, болтая ни о чём и обо всём одновременно. Алиса рассказывала десятки однотипных историй о приходящих в этот мир избранных, пока мир, из которого они прибывали, не погибал под натиском вторженцев. А я слушал её и сравнивал со своими немногочисленными воспоминаниями.
Ситуация печальная… Миры гибнут регулярно. Вернее, не совсем гибнут, а становятся вне контроля Системы. Хотя она и так не особо их контролирует, предпочитая не нарушать баланс жизни в обычных мирах.
Алиса говорит, что Система действовала по-разному в прошлом, даже использовала радикальные методы управления. Но последствия… Необычно осознавать, что возникшая по чьей-то воле империя идёт против своего создателя. Делает, что считает нужным…
А считает она нужным остановить Систему. Ограничить, отключить, уничтожить её, ибо винит Систему за разрушение родного мира. Хотя даже без её вмешательства их мир бы погиб из-за вторженцев… В итоге Система получила с лихвой всю ненависть. И взращённые ею поколения могущественных избранных стали делать всё то, что она просила их лидеров не делать.
Так и начинались войны, так и терялся контроль… Самый яркий и свежий пример такой цивилизации — часовые. Но с ними Система смогла примириться, нашла компромиссы, сделала их исключительными. И что-то там ещё они друг другу поклялись делать, по словам Алисы. Подробностей она и сама не знает. Так, обрывки информации получала во время не слишком удачных воплощений.
Я как-то даже расслабился, наслаждаясь её присутствием и возможностью просто посидеть, поболтать после всей этой беготни по лабиринту. Иногда мимо нас проходили другие избранные: кто-то молча кивал и шёл дальше, кто-то останавливался поболтать. Спрашивали, как дела, делились впечатлениями от испытаний, обсуждали ловушки и монстров. Никакой агрессии, никаких попыток напасть. Все понимали, что первый раунд почти закончен, а потому нет смысла тратить силы на бессмысленные стычки. Кто-нибудь обязательно вылетит рано или поздно.
Один драконид с зелёной чешуёй даже присел рядом на пару минут, достал флягу с водой и поделился. Он поинтересовался, действительно ли я разом перешёл на ранг Искателя, а я подтвердил.
Он присвистнул, покачал головой и сказал, что я молодец и что таких быстрых продвижений он никогда не видел. Я ответил, что и сам этому удивлён не меньше.
Мы ещё немного пообщались. Обсудили следующий раунд и разошлись, пожелав друг другу удачи.
Ещё через десять минут появилась ящеролюдка с луком за спиной. Она шла осторожно, держась ближе к центру моста, подальше от края. Заметила нас, замедлилась, но не остановилась. Я поздоровался, она кивнула в ответ и пошла дальше, не говоря ни слова.
Молчаливая какая-то… Или просто устала, потому и не хочет разговаривать?
— Слушай, как у тебя обстоят дела с новым рангом? Может, как-то ускорить можно? — спросил я Алису, вспомнив про наши разговоры перед турниром.
Она покачала головой, всё ещё лежа головой на моём плече:
— Всё ещё хуже после призрака стало. Я сейчас примерно на том же уровне, что была сразу после перехода — выжата как лимон. Если бы ещё не твои шуточки…
— А при чём тут призрак?
— При том, что в Реликварий можно было засунуть лишь реликвии, а не духов неупокоенных! Пришлось потратить почти всю накопленную энергию на его маленькое, но крайне прожорливое изменение.
Я удивился, повернулся к ней:
— Ты же говорила, что книга его поглотила.
Алиса усмехнулась:
— Ну так не сама же по себе! Пришлось вложить много сил. Реликварий был единственным достаточно крепким артефактом, способным поглотить и выдержать неупокоенную душу. Он стал вместилищем и — живым