Я спрятал букет в «Длань дающую» и двинулся дальше.
«Цветы? Мне? Ох! — раздался радостный голос Алисы в голове. — Как это мило! АПЧХИ! Ты, наконец-то, взялся за ум, мой неотёсанный мужлан, что только о драках и думает всё время!»
Я мысленно хмыкнул. Явно подглядывает через ментальную связь…
Я, наконец-то, увидел бредущих по пригороду людей. Знакомые голоса, разливались по улицам, намекая на прекрасное настроение ребят.
Граф, Маша, Брячедум, Лея, Имирэн, Герда, Вася, Мэд, парни Ратмира со своим мужественным командиром, что, словно цербер, крутился вокруг нашей валькирии. Я помахал им рукой, привлекая внимание.
— Алекс! — Маша ответила тем же, подбежала и обняла, поздравляя с победой. — Наконец-то! Мы думали, ты ещё у арены задержишься.
Я уклончиво пожал плечами.
— Ну, так… Было одно дело…
Маша прищурилась подозрительно, но ничего сказать не успела, потому что Имирэн возмутился:
— Это же моя рубашка!
— Прости, — поднял я руки примирительно. — Сегодня большой день, а у меня ничего повседневного и качественного нет. Да и у ребят тоже… Ты один смыслишь в элегантных и торжественных нарядах. Как насчёт компенсации?
Эльф закатил глаза, но махнул рукой:
— Ладно уж. Только аккуратнее с ней.
* * *
Мы пришли в дом, и всё вокруг наполнилось шумом и весельем.
Слуги накрывали стол, а Граф методично раскладывал бумаги на свободном столе и что-то подсчитывал, твердя всем вокруг: «Ещё минуточку, надо записать, пока не забыл…» Что именно он там боялся забыть, никто из нас не знал. Но на то он и светлая голова, чтобы видеть и замечать то, что принесёт выгоду всем нам однажды.
Брячедум подошёл ко мне с протянутой рукой.
— Видел я, как твой щит изуродовали. Давай его сюда. Да и остальную экипировку. Что успею — подлатаю.
Я передал ему щит, что выглядел так, словно пережил несколько мировых войн, и гном присвистнул:
— Крепко ж тебя приложили… Ну ничего. К утру будет снова готов прикрывать тебя.
И тут Алиса предупредила о гостях… Чего это они так быстро пришли?
— Спасибо. Кстати, информация для вас всех. Скоро придут гости. Они уже буквально на пороге. Финалисты турнира. Нужно обсудить завтрашний раунд.
Все переглянулись.
— Сколько их? — спросила Лея.
— Девять, не считая меня. Если только кто-то не решит воздержаться от моего предложения.
— Еды хватит? — задала своевременный вопрос моя сестра.
Ну да, после пиршества Алисы это реально могло бы стать проблемой…
Я открыл рот, чтобы ответить, но снаружи раздался грохот множества копыт и лязг доспехов. Мы дружно подошли к окнам.
Сотни стражников окружали наше поместье со всех сторон. Все подходы блокированы. Повозки одна за другой подъезжали к главным воротам.
Из первой повозки вышел знакомый драконид — бывший хозяин этого дома. Он тяжело вздохнул, оглядев своё бывшее владение, смирился с его судьбой и отошёл в сторону.
Следом вышли помощники из императорской канцелярии в официальных одеждах. А за ними — финалисты турнира. Дракс, Скарн, гремлин и остальные.
Я вышел навстречу, искренне озадаченный масштабом происходящего.
— Такой толпы я не ждал. Вряд ли всех прокормлю…
Самый главный драконид из числа доверенных лиц, судя по золотым знакам отличия на мантии, поднял руку успокаивающе:
— Не переживайте, господин Лисоглядов. Всё с собой. Его величество распорядился обеспечить достойный приём героям турнира.
Слуги начали выгружать ящики с едой, напитками и посудой. На аллее появились музыканты с инструментами. Повара в белых фартуках императорской кухни направились прямиком захватывать нашу кухню.
Брячедум вышел на крыльцо, увидел, как к его ногам поставили пять массивных ящиков с выжженной надписью: «Гномьи настойки» — и рядом с надписью — года выдержки. Он даже крякнул от неожиданности, а глаза стали огромными. Ещё немного и вывалятся…
— Я… Я вряд ли смогу помочь с экипировкой, когда рядом такой отвлекающий фактор… — пробормотал он благоговейно, не отрывая взгляда от сокровища.
Да уж, проблемка… Не подумал я о чувствах гнома. Но меня обнадёжили помощники императора, что мигом подхватили ситуацию.
Один из них подошёл ко мне:
— Господин Лисоглядов, передайте нам вашу экипировку для ремонта. Имперские мастера приведут всё в порядок к утру.
Кто я такой, чтобы отказываться от халявы? Я передал им почти всё: доспехи, меч, сапоги. Главный драконид кивнул с достоинством.
— Вернём всё к рассвету. Слово императора.
И вот я остался практически в одной позаимствованной рубашке и штанах. Пришлось вернуться в дом и найти хоть что-то ещё. В шкафу бывшего хозяина нашлись только мягкие домашние штаны и тапочки в виде двух маленьких дракончиков с вышитыми мордочками и крылышками.
Переодевшись, я вышел к собравшимся гостям.
Все замолчали, уставившись на меня. Дракс первым прыснул, пытаясь сдержать смех. Скарн откровенно таращился на тапочки-дракончики.
— Это… — начал гремлин Зиркс Мехалапа, поправляя круглые очки механической рукой. — Это, случайно, не кощунство?
— Это тапочки. Единственные в доме. Не босиком же ходить, — сухо ответил я, пожимая плечами. — Хочу заметить: очень удобные.
Один из драконидов-финалистов, с которым я особо не разговаривал до этого, подошёл ближе. Крупный, с тёмно-синей чешуёй и шрамом через левый глаз.
— Странно видеть избранного без чешуи, шкуры и меха. Обычная кожа… Можно?
Я не понял, что именно можно, но рефлекторно кивнул. Он протянул когтистую лапу, коснулся моего плеча. Сжал слегка, проверяя плотность.
— Хм. Грубая. Плотная. Но всё равно кажется уязвимой. Сколько у вас сопротивления физическому урону от самого тела? Единиц пять? Десять?
Другой малознакомый финалист, ящеролюд с посохом, тоже проявил интерес. Обошёл меня по кругу, внимательно разглядывая.
— Мышцы развиты хорошо. Атлетическое сложение. Но без естественной брони… Как вы вообще выживаете в бою?
— Очень рад такому пристальному вниманию к моей анатомии, но позвал я вас, вообще-то, не меня изучать, — произнёс я, решая не превращать начало встречи в любование моей персоной.
Да, эльфийская рубашка сидела как влитая, и всё тело было хорошо видно. Тем не менее я не привык, чтобы на меня так пялились мужики… Пусть и с чисто исследовательской и боевой точки зрения.
— Давайте поговорим о дне грядущем. Располагайтесь и приготовьтесь узнать, куда нас отправляет Система, — произнёс я серьёзно. — Нам нужно поговорить о демонах и о том, что нас ждёт завтра и почему всё куда опаснее, чем вы думаете.
Вскоре мы расселись за длинным столом в главном зале. Слуги разнесли напитки и закуски. Музыканты тихо играли на веранде за окном, создавая фон, но не мешая разговору.
Я обвёл взглядом собравшихся. Девять финалистов. Мой отряд. Представители императора.
— Кто-нибудь из вас имел дело с демонами прежде? — снова спросил я.
Дракс поднял руку:
— Один раз видел.