Остальные молчали или качали головой.
— Что ж… Тогда слушайте внимательно.
Сделав паузу, налил себе воды и сделал глоток.
— Я сражался с демонами и знаю, о чём предупреждал император…
Главный помощник императора, сидящий у края стола, внимательно слушал, не перебивая.
— Во время Турнира Чемпионов, где я познакомился с Дистуром Омаразом, правителем Южного Предела, со мной произошло нечто… неприятное.
Граф напрягся, как и остальные мои соратники. Но я решил, что откровение будет лучшим способом объединить нас всех перед лицом завтрашней угрозы.
— Я должен был умереть тогда, но когда очнулся, понял, что сам стал, скажем так, заражённым. Обратился демоном. Почти… В общем, демоническая метка появилась на моём теле. Очень сильная тварь решила сделать из меня безвольную марионетку за то, что я пролил много демонической крови.
Я поднялся, снял рубашку и показал на татуировку.
— Мне тогда, можно сказать, повезло: я получил отсрочку. Лишь благодаря чуду и случайно обретённой особенности я не лишился разума. И Система дала мне выбор: стать демоном окончательно или найти того, кто виновен в моём обращении, и убить его. Конечно же, я выбрал второе и отправился бить демонов, искать Короля Карнавала. Нашёл. Сразился. Победил.
— И метка?.. — спросил Скарн.
— Я получил контроль над ней и возможность обращаться в рогатую мощную тварь по собственному желанию. Но с тех пор Система перестала мне доверять. И невезение стало преследовать меня. Она считала, что во мне осталась часть демонической сущности. Это было сродни проклятью.
— И как избавился? — подался вперёд Дракс.
— Здесь. В Дракории. Только здесь удалось очиститься. Не буду вдаваться в подробности, но, как у вас здесь любят говорить, на всё воля Императора. Я не знаю, специально ли он мне помог или это дело случая, но, оказавшись рядом с ним на арене, я смог исправить свою судьбу и сделать выбор. С тех пор я получил особенность «Демоноборец». А сегодня ещё и получил дополнительную профессию — Охотник на Демонов.
Главный помощник императора кашлянул:
— Господин Лисоглядов упомянул важные детали. Но я хочу добавить кое-что от лица его величества.
Все повернулись к нему.
— Демоны используют ментальную магию. Они могут затуманить ваш разум, подчинить вас своей воле и заставить сражаться против товарищей.
Тишина стала гнетущей…
— Они используют силы, — продолжил главный помощник императора, — непохожие на обычную магию. Порталы, псионику, проклятья, которые разъедают душу. Одна ошибка — и вы рискуете никогда не вернуться.
— Но, — перехватил я инициативу, — если умереть полностью, Система вернёт вас обратно. Надо пользоваться тем, что мы идём в эту бездну не по своей воле, а под прикрытием Системы. Мы её легионеры, её паладины против демонической скверны. Если кто-то из нас попал в беду, лучшим решением будет поставить точку в его битве. Перерождение вернёт его в Дракорию.
— А чтобы гарантировать это… — взял слово не очень довольный тем, что я вмешался, представитель императора и кивнул слуге.
Тот принёс деревянный ящик, открыл и достал кое-что интересное.
Внутри лежали десять металлических шариков размером с куриное яйцо. Каждый светился слабым красным светом изнутри.
— Артефакты экстренного подрыва, — объявил помощник. — Если вас захватывают демоны и тащат в глубины, если вы теряете контроль и вот-вот потеряете сознание, активируйте их немедленно.
Он раздал каждому по одному такому. Я взял свой…
Сфера последнего вздоха
Качество: Легендарное
Прочность: 10/10
Особенности: при активации создаёт взрыв радиусом 10 метров, наносящий 5000 единиц урона всем целям, включая носителя
Я тихо присвистнул.
— Пять тысяч урона. Это много… Никакой известный мне щит не выдержит, — произнёс Дракс.
— Именно, — кивнул помощник. — Используйте с умом. И обратите внимание на прочность: кинете на землю — и это с высокой вероятностью активирует артефакт.
Дракс осторожно разглядывал сферу в руках:
— Значит, ими не жонглируем и просто так их не роняем.
— Именно.
Зиркс Мехалапа бережно упаковал свою сферу в специальный чехол на поясе.
— У демонов есть слабые стороны? — спросил один из парней Дракса.
Я кивнул:
— Их слабость в их сильных сторонах. Их много: они физически одарены, быстры, крепки, живучи. Боятся наказания от старших демонов больше, чем боли и увечий. Идут, подобно безумцам, волна за волной.
— Но?
— Но если убить того, кто управляет волной, то остальные могут испытать инстинктивный страх к его убийце. Дезорганизуются и сбегут. Ну и ещё они тупенькие. Те, кто в большинстве своём меня атаковал, не были умнее обычного монстра. Но тех, кто ими командует, нельзя недооценивать.
Скарн записывал что-то на клочке пергамента.
— Магия? Какую используют?
— Тьму, демонические заклинания, порталы — всё, как и сказали. Всё, что вы знаете из книг. Но, кроме этого, тайные способности, псионика. Они умеют удивлять. Не стоит разделяться и бродить поодиночке.
Ящеролюд с посохом нахмурился:
— То есть держаться вместе?
— По возможности. Хотя…
Я задумался, вспоминая битвы с демонами. Король Карнавала. Его приспешники. Джоана…
— Хотя бывают исключения. Сильные демоны предпочитают одиночные дуэли. Вопрос чести для них.
Мы говорили ещё долго. О тактиках, о слабостях, о том, как распознать ловушку. В какой-то момент музыканты сменили мелодию на более бодрую, и слуги начали разносить новые блюда. Ну и мы, уже обсудив всё, решили насладиться пиршеством.
Вскоре совсем стемнело. Один за другим финалисты начали прощаться и расходиться.
Дракс хлопнул меня по плечу на прощание:
— Спасибо за информацию. Завтра постараемся не сдохнуть слишком быстро.
— Это правильный настрой.
Скарн кивнул уважительно. Зиркс пробормотал что-то про «великого разрушителя» и поспешил к выходу. Остальные тоже разъехались по своим домам в квартале Героев.
Представители императора уехали последними. Главный помощник задержался у порога:
— Его величество высоко ценит вашу честность, господин Лисоглядов. Завтра покажите Дракории, на что способны.
— Постараюсь не разочаровать.
Когда последняя повозка скрылась за воротами, я вернулся в дом. Отряд собрался на кухне. Все молча смотрели на меня.
Я уселся за стол, налил себе воды.
— Ну что? — спросил я.
Граф снял очки, протёр их.
— Мы не ожидали, что это будет настолько опасно и серьёзно. О многом мы не знали…
Я кивнул:
— Да, опасно. Но это моя репетиция. Марш против демонов. Где бы ни была Джоана, сейчас она королева, и она наверняка в самой гуще демонических земель. Там эвакуации от Системы не будет. Я должен использовать каждую возможность для усиления.
Передумал пить воду и налил себе рюмку гномьей настойки из подарочного ящика. Выпил залпом. Скривился.
— Крепко…
Вспомнил про шкуру гарлата. Достал её из «Длани дающей» и передал Брячедуму