За пять минут до того, как все это началось, я взяла в руки небольшой сборник коротких стихотворений.
— Ты блестящая маленькая книжка, — сказала я. — Но тебя очень трудно продать.
Книжка ничего не ответила, и я со вздохом ее отложила. У нас более пятидесяти таких экземпляров. Столько товара нужно разобрать до закрытия.
Колокольчик у двери дзинькает. Покупатель!
— Скай, я в подсобке! — кричит Карли.
— Я займусь! — откликаюсь я, уже возвращая поэтический сборник на место.
Я обожаю покупателей. Мне нравится гадать, какая книга им может понравиться, зачем пришли, исходя из одежды, акцента, читательских предпочтений. Иногда попадаю в яблочко, а иногда они меня удивляют — как чинная пожилая леди, пожелавшая купить последний хоррор-роман. Мужчина в костюме, спросивший книгу по психологии о том, как стать счастливым. Это мои любимые клиенты, те, кто учит тому, как опасно делать поспешные выводы.
Я пробираюсь через секцию фэнтези и срезаю путь между полками с рецептами. Мужчина стоит ко мне спиной, изучая названия на полке «Рекомендовано Книжным Магазином». Мы с Карли обновляем ее каждый месяц, часто за бутылкой вина, и получаем от этого массу удовольствия.
Он высокий. Это первое впечатление, за которым быстро следует осознание того, что он в костюме. Густые каштановые волосы вьются на затылке, чуть выше воротника рубашки. Интуиция подсказывает, что он пришел, чтобы купить книгу для кого-то другого. Подарок на день рождения или в честь годовщины.
— Здравствуйте, — говорю я. — Вы ищете что-то конкретное? Я буду рада помочь.
Он поворачивается.
И почва буквально уходит из-под ног.
Прошло четыре недели, и мы находимся в ярко освещенном магазине, а не в шикарном баре отеля, но при дневном свете он ничуть не менее эффектен. Точеная челюсть, та же легкая щетина. Густые волосы и пронзительные глаза, в которых нет ни капли удивления.
— Скай, — произносит он.
Я открываю рот, но снова закрываю его, в голове абсолютная пустота. Способность говорить покинула меня окончательно. Он ждет, взгляд просит ответа; вероятно, гадает, не онемела ли я.
— Гм. Привет, — наконец выдавливаю я.
Блестяще. Четыре года изучения английской литературы, и это — мой венец красноречия.
— Ты здесь работаешь?
Могу ли притвориться, что нет? В его представлении я должна быть титулованной писательницей, которая просиживает в дорогих отельных барах и пишет пафосные прощания на салфетках.
— Не думала, что увижу тебя снова, — говорю я глупость. Я в тех же джинсах, что и всегда, в футболке с надписью «Между страниц», красующейся спереди. По сравнению со мной он выглядит великолепно, а покрой костюма подчеркивает ширину плеч.
Его голос звучит сухо.
— Да, это очевидно, раз уж ты улизнула среди ночи.
— Да. Гм, без обид?
Он качает головой, но это скорее выражение смирения, чем отрицание.
— Я так и знал, что ты слишком хороша, чтобы быть настоящей.
Стоя в потрепанном наряде и с низким хвостом, я понимаю, что определенно подтверждаю этот факт.
— Да. Прости.
Он начинает идти вдоль стеллажей, поглядывая на полки, мимо которых мы проходим. Я следую за ним как в тумане. Ночь, которую мы провели вместе, была волшебной, а это — будни. Мое рабочее место. Эти две реальности не смешиваются, и мозг тщетно пытается справиться с сюрпризом.
— Расскажи об этом книжном. «Между страниц», верно?
Из всех вопросов он выбрал этот...
— Да. У нас представлены все основные жанры, есть новинки. Также в наличии вся классика. Ты найдешь здесь все: Пруста, Остин, Макиавелли, — я облизываю губы. — Гомера.
— Хм, — он достает книгу с полки, переворачивает ее, чтобы прочитать аннотацию. Я узнаю ее — это неплохой триллер, но могла бы порекомендовать вариант и получше. — Итак, — говорит он. — В чем заключалась твоя игра в ту ночь в баре?
— Моя игра?
Он задвигает книгу обратно.
— Тебе нужна была ночь для вдохновения? Чтобы побороть творческий кризис?
Сердце в груди несется во всю прыть.
— Ты спрашиваешь, был ли ты материалом для исследования?
Коул улыбается — той самой кривой улыбкой, которая напоминает, насколько он чертовски красив.
— Если и был, я совершенно не против. Но, думаю, я довольно ясно дал это понять в тот раз.
Румянец ползет по моим щекам. О да, еще как дал.
— Ты стал неожиданностью.
— Взаимно. И должен сказать, меня еще никогда не называли жеребчиком.
Румянец становится еще гуще.
— О, это было... в тот момент это казалось уместным.
Он кивает.
— А сейчас нет?
— Я не... Ты невозможен.
Его ухмылка возвращается.
— Мне так уже говорили.
Я перевожу взгляд с него на книжный шкаф за спиной, и ко мне возвращаются подозрения.
— Почему ты здесь?
— Пришел купить книгу.
— Серьезно?
— Да. Представь себе, я грамотный.
Я опираюсь на полку и пытаюсь игнорировать тот факт, что он видел меня обнаженной, что знаю, какой стон Коул издает, когда теряет голову.
— Ну, в таком случае, я здесь, чтобы помочь. Что ты ищешь?
Он понимающе улыбается, видя, что я пытаюсь раскусить его блеф.
— Я хочу что-нибудь такое, от чего сердце забьется чаще.
— Хоррор?
— Нет, — говорит он. — Что-нибудь другое.
Я откашливаюсь.
— Может быть, триллер? У меня есть один, уверена, он тебе понравится.
Коул делает приглашающий жест рукой.
— После тебя, Скай.
Он следует за мной в другую часть магазина, шаги вторят моим. Он, может, и попросил книгу, от которой сердце начнет биться чаще, но именно мое сейчас уходит вскачь.
— Должна быть здесь... — бормочу я, проводя пальцем по корешкам, пока не нахожу нужный.
И протягиваю ему.
Взгляд Коула перебегает с обложки на меня, широкий и осознанный. Затем он тихонько посмеивается.
— Так-так, — произносит он, забирая книгу из моих рук.
— Это триллер, — говорю я.
— Я вижу, — глаза сканируют аннотацию на обороте, и я знаю, что он там находит. Описание героя-миллиардера, идущего напролом. Убийства в пентхаусах, секреты, спрятанные под шелком и деньгами, и все это ради прикрытия наркосиндиката.
— Интересно, — говорит он, и голос гудит от веселья. — Рекомендуешь, значит?
— Ну, — говорю я, гадая, не слишком ли далеко зашла с этой шуткой, — это на самом деле еще и искренне хорошая книга.
Он засовывает книгу под мышку и оглядывается по сторонам, обводя взглядом полки с книгами, маленькое старое кресло в углу.
— Славное место. Много очарования старого мира.
— Я тоже так думаю, — отвечаю я. — Но оно закрывается.
— О?
— Да. Фирма «Девелопмент» планирует построить здесь очередной отель, и город согласился. У нас есть два месяца, чтобы прикрыться.
— Отель?
— Да, вроде того, в котором мы познакомились, наверное. У компании-застройщика характерный флер, понимаешь?
— Какой флер?
— Флер отельного бара, — я