— Боже, — говорит Белла. — Звучит ужасно.
— О, она та еще плохишка, — соглашаюсь я. — Я все надеюсь, что у нее найдется какой-нибудь изъян, что-то человеческое, но каждый раз терплю неудачу.
— Никто не идеален. Тебе просто придется копать глубже, — предлагает Белла.
— Насчет этого, — говорю я. — Позволишь покопать завтра?
Короткая пауза.
— О какого рода раскопках мы говорим?
— Это не был намек с подтекстом. Слишком очевидно, даже для меня, — я провожу рукой по волосам. Не звучу ли я слишком воодушевленным этой перспективой? — Нет, мне было интересно, не хочешь ли ты зайти на ужин.
— О! С удовольствием!
— Девочки тоже будут. Вообще-то, это они предложили.
Ее голос становится игривым.
— Понимаю. Тебя заставили сделать предложение под давлением.
— Да, — говорю я. — В данный момент они целятся мне в голову из водных пистолетов.
— Тебя нужно спасать?
— Думаешь, ты смогла бы с ними справиться, если я скажу «да»?
Она фыркает.
— Справиться? Умоляю. Я могу сделать кое-что получше. Могу предложить научить их печь печенье в обмен на сдачу оружия.
— Ты права, — признаю я. — Они сдадутся в миг.
Белла снова смеется. Это прекрасный звук, женственный и счастливый. Звук, который я хочу вызывать снова и снова.
— Я приду, — говорит она. — Сделаю все, чтобы спасти тебя от принуждения оказывать знаки внимания под давлением.
— Спасибо. Но давай проясним: ни одно из моих заигрываний не было под каким-либо давлением.
Совсем наоборот. Я, кажется, не могу держаться в стороне.
— Что ж, — говорит она, понижая голос. — Рада это слышать, хотя после сегодняшнего... я и не думала, что это так.
Мой смех выходит немного хриплым.
— Да, я был довольно напорист.
— Мне понравилось. И, может быть, завтра вечером, после того как девочки лягут спать, я могла бы остаться на какое-то время?
Твою мать. Всего лишь эти слова, одно только обещание, и мое тело реагирует. Образ ее обнаженной вновь всплывает в сознании, как по часам. Черт побери.
Ничуть не слабее.
— Итан?
И мое имя, прошептанное...
— Тебе определенно стоит остаться после того, как они лягут.
— Ладно, хорошо, — слышится улыбка в ее голосе. Я вижу Беллу перед собой — добрую, нерешительную, игривую, застенчивую, все это вместе взятое. Эта девушка сводит меня с ума. — Тогда спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Белла.
Но проходит много времени, прежде чем тело наконец успокаивается достаточно, чтобы настроиться на сон, и только после того, как я сбросил напряжение собственной правой рукой.
Завтра не могло наступить достаточно быстро.
— Этот фильм очень хороший, — говорит Ив Белле. — Самый лучший.
— Нормальный, — Хэйвен наваливается на гигантскую крепость из подушек, которую построила перед телевизором, ее младшая сестра лежит рядом.
— Только нормальный? — спрашивает Белла, не видя моего не слишком явного покачивания головой. Это скользкая дорожка.
Хэйвен пользуется случаем пожаловаться.
— Да, потому что в нем нет принца!
— Нет принца! — радостно подхватывает Ив. Знакомый логотип появляется на экране телевизора перед нами.
— А-а, — тактично произносит Белла. Да, этот фильм — частый источник конфликтов в этом доме, как и все решения. Но я внедрил систему. Дети по очереди выбирают, что смотреть, через день. Просто. Честно. Элегантное решение.
И всегда встречаемое жалобами.
— Но фильмы без принцев тоже отличные, — говорит Белла. — В конце концов, не в каждом же фильме должен быть принц. И не всем принцессам нужен принц.
Ив ухмыляется, ничуть не тактичная в своей победе.
— Вот именно.
Отличный посыл. Могла бы она также сказать никогда не ходить на свидания? Типа, вообще никогда?
Белла оглядывается на меня, улыбаясь.
— Отличный ответ, — говорю я.
Она делает вид, что вытирает пот со лба, и откидывается на диван рядом со мной.
— Было сложно, — шепчет она театрально.
В этом нет необходимости. Как только фильм начинается, обе девочки полностью отключаются. Бомбы могли бы падать вокруг дома, и они бы ничего не услышали.
Хотя я почему-то уверен, что если бы крикнул «кто хочет мороженого», они бы нашли способ прервать транс.
Я едва смотрю фильм — я видел его достаточно раз. Нет, Белла — самое интересное зрелище. Вытянув руку, я кладу ее на спинку дивана. Как раз так, чтобы мог обхватить пальцами ее плечо.
Белла взглядывает на меня, в ее глазах маячит улыбка.
— Эй, — шепчет она.
— Эй, — мурлычу я в ответ. — Значит, принц не нужен, а?
Она прижимается бедром к моему. Игриво, но тело в состоянии боевой готовности, и вторая рука ложится ей на ногу.
— По крайней мере, я его активно не ищу, — дразнит она. — Но если случайно встретишь одного по пути...
— А-а, — большой палец описывает круги на гладкой коже ее колена. Спасибо Господу за лето и платья. — Случайно встречу.
— Типа того.
— Подберу по ходу твоего приключения, — говорю я. Ее волосы соскользнули вперед, закрывая щеку, и Белла откидывает их назад хрупкой рукой.
— Думаю, было бы интереснее найти кого-то, с кем можно отправиться в приключения вместе.
— Интересно, — говорю я, сохраняя легкий тон. Конечно, она хочет оставить след в мире. Возможно, объехать земной шар, встретить интересных людей. А мои дни приключений если не закончились, то, по крайней мере, поставлены на неопределенную паузу.
Рука Беллы находит путь к моей голове, и вот ее пальцы переплетаются в волосах. Мои глаза закрываются сами собой.
— Черт возьми, — бормочу я. — Колдовство.
Как что-то настолько простое может быть настолько приятным? Я приоткрываю один глаз, чтобы посмотреть, не заняты ли все еще девочки — да, они прикованы к фильму — и снова закрываю глаза.
— Тебе никто этого не делает, да?
— Нет, — говорю я. — Не все мы можем быть принцессами с замками и дворецкими.
— Нет, у некоторых из нас просто особняки и штат прислуги.
Я громко хохочу над этим. Ив оглядывается и резко бросает: «Тсс, папочка!», прежде чем отвернуться. Никаких признаков того, что вообще заметила мою руку на Белле.
Но одно дело быть безрассудным, и совсем другое — быть просто глупым. Так что я прогоняю железную волю по венам и убираю руку с ее колена. Это нелегко. Осознание ее тела рядом с моим — это больше, чем физическое ощущение. Оно кажется силой, настойчивой и давящей, и я полностью в ее власти.
Наступает облегчение, когда фильм подходит к своему предсказуемому финалу. Я отстраняюсь от Беллы, хотя это ощущается как потеря конечности, и говорю Хэйвен и Ив, что пора ложиться спать.
Хэйвен принимает свою участь стоически — в конце концов,