Я замираю, когда он поднимает свой арбалет на высоту плеча, намеренно целясь в мое правое бедро, его палец лежит на спусковом крючке.
— Мне показалось, ты сказал, что я ягненок? — прохрипела я, с горечью осознавая свою наготу. Блокирую свое унижение, когда ощупываю пульсирующую рану кончиками пальцев, покрывая их липким теплом. Наконечник стрелы, похоже, вошел не так уж глубоко.
Я стискиваю зубы и готовлюсь совершить немыслимое.
Мне нужно вставать.
Я должна продолжать бежать.
Я не могу сделать ни того, ни другого с торчащей из меня гребаной стрелой.
Спейдер пожимает плечами в ответ на мой вопрос. — Олень... ягненок… Для меня вы все — честная добыча.
Изо всех сил стараясь не обращать на него внимания, я крепко хватаюсь за основание древка стрелы, когда он приближается.
— Но где же твои слезы, Талия? спрашивает он разочарованно. — Я думал, они уже устроили из тебя настоящий бардак.
— Они услышали твою средневековую чушь о забавных фактах и решили не задерживаться, бормочу я, мысленно отсчитывая секунды.
Три.
Я вижу лицо Санти. Ясно как день.
Два.
Я слышу его прозвище для себя снова и снова. Такое же громкое, как боевой клич Эллы.
Один.
Я позволил теням внутри меня, наконец, взять верх.
Выдергивая стрелу из икры, я бросаюсь на землю, заглушая свои крики выжженной землей. В то же время я чувствую, как легкий ветерок овевает мои лопатки, когда стрела Спейдера проходит прямо надо мной, приземляясь в паре футов от моей головы.
— Беги, Талия! Не дай ему поймать тебя!
Я снова оказываюсь на ногах и, прихрамывая, быстро удаляюсь. Позади себя я слышу, как Спейдер проклинает мое имя и дает сердитые указания Франко.
— Отведи собак обратно в замок. Я сам буду выслеживать эту суку всю ночь, если понадобится.
Я не жду продолжения и погружаюсь все глубже и глубже в лабиринт, не обращая внимания на раскаленный докрасна жар, охватывающий мои ноги, — отстреливаюсь от живой изгороди из остролиста яупона за живой изгородью из остролиста яупона, пытаясь увеличить дистанцию между мной и моим охотником.
Я бегу и бегу, как меня учит Элла, все еще сжимая окровавленную стрелу, которую я вытащил из собственного тела, делая неправильный поворот за неправильным поворотом и плача от полного изнеможения из-за этого. Но ты не должен терпеть этих слез, Спейдер. Вся эта боль — моя.
Оказавшись в очередном тупике, я останавливаюсь на мгновение, чтобы перевести дыхание, набирая полные легкие воздуха, от которого у меня кружится голова.
Я не могу здесь оставаться.
Я должна продолжать двигаться.
Но когда я поворачиваюсь, чтобы повторить свои шаги, мой доступ блокируется самым ужасным из возможных способов.
— В ловушке, — говорит Спейдер, снисходительно склонив голову набок, как будто я последний ребенок, которого можно найти в действительно запутанной игре в прятки.
Я отшатываюсь назад, вжимаясь в живую изгородь, чувствуя, как похожие на иглы ветви снова царапают и кусают мою кожу.
В ловушке.
Он сменил арбалет на старый кинжал, но то, как лезвие поблескивает в угасающем свете, меня мало утешает.
В ловушке.
Прежде чем я успеваю остановиться, я соскальзываю на землю, как раненое животное. Стараюсь казаться как можно меньше. Нахожу свою последнюю каплю безопасности в темных уголках этого лабиринта.
Надо мной Полярная Звезда низко над горизонтом. Луна — слабое обещание. С моей икры капает кровь. С моего сердца — еще больше.
Помоги мне, Элла. Я больше не вижу линии на песке.
— Ты молодец, ягненочек, хвалит он, подходя ближе. — Большинство девушек уже без сознания доставлены обратно в замок, но ты... Он указывает кончиком кинжала в мою сторону. — Ты только что устроил мне целый вечер развлечений перед главным событием.
— Почему я? — Хриплю я, сжимая пальцы вокруг окровавленной стрелы.
— Десять лет назад твой отец и его сообщники уничтожили мою очень прибыльную организацию по торговле людьми в Гондурасе, — говорит он, наклоняясь ко мне и постукивая лезвием по подбородку. — С тех пор я терпеливо жду своей мести.
Без очков он выглядит еще более крысоподобным и коварным...
Он выглядит уязвимым.
— Что ты собираешься сделать с моим телом? — шепчу я, удерживая его взгляд, и прячу стрелу за спину.
— Я полагаю, это еще одна пытка, изобретенная англичанами, — признается он, пожимая плечами. — Давай просто скажем, что у меня есть склонность причинять боль из всех эпох.
Где-то в моей голове начинается еще один обратный отсчет.
Три.
Он бросается вперед и поднимает меня на ноги.
Два.
Он прижимает меня к живой изгороди и держит в плену за горло. — Раздвинь для меня ноги, маленький ягненок. Я хочу услышать, как ты блеешь для меня. Когда я отказываюсь это делать, он сжимает и сжимает, пока другая тень не начинает красть мое зрение.
Один.
— Я собираюсь заставить каждую твою гребаную частичку истекать кровью. Начиная отсюда. Я чувствую, как тупая рукоятка его кинжала упирается мне между ног.
Не в этой жизни.
Собрав все оставшиеся у меня силы, я опускаю руку между нами и сжимаю его член так сильно, как только могу, поворачивая его против часовой стрелки под уродливым углом.
— Ты гребаная сука! — визжит он, отшатываясь от меня, хватаясь за промежность, его лицо покрыто красными пятнами ярости и неверия.
— Я тоже знаю историю Англии, мистер Спейдер, прохрипела я, надвигаясь на него, голая и окровавленная, как какая-нибудь гребаная королева-воительница. Сводя на нет его угрозы и проклятия, я так быстро погружаюсь в свою собственную тьму, что больше не чувствую жжения. — Мне всегда нравилась песня о короле-мудаке, который умер со стрелой в глазу.
С этими словами я взмахиваю рукой и глубоко вонзаю острый кончик в его левую глазницу.
Глава Двенадцатая
Талия
Только в темноте можно увидеть звезды.
Моя Máma хранит копию этих слов в рамке на своем прикроватном столике рядом с фотографиями меня, Эллы и папы, нашей сводной сестры Изабеллы, а также своей подруги детства Анны. Когда я был ребенком, я обычно извивался в ее объятиях на рассвете и наблюдал, как они становятся смелее и ярче с восходом солнца.
Мне так отчаянно хотелось понять, что они означают.
Я знала, что они, должно быть, важны, просто из-за их почетного места рядом со всеми людьми, которых она любила больше всего