На дисплее выстраивались колонки цифр: это компьютер выдавал информацию о «Страйкмастере» - курс, скорость, высота, постановка помех. Три точки на индикаторе обозначали наше звено, точки ползли на северо-запад, и линия их движения пересекала курс «Страйкмастера» восточнее порта Марш-Харбор на Большом Абако. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы бой развернулся над сушей. Только над морем. И чем дальше от берега, тем лучше.
Сильный толчок встряхнул самолет. К горлу подступил горький комок. Не оконфузиться бы...
— Звуковой барьер.— прокомментировал Лесли.— Рандеву через восемь минут.
На мой взгляд, в кабине было ужасно душно. Впрочем, это мне могло только казаться. Психологически я чувствовал себя очень неуверенно. Возраст есть возраст. Сбросить бы сейчас годков двадцать — я и без Лесли справился бы, благо необходимый налет часов у меня есть. Но в сорок восемь лет без всякой подготовки пересаживаться из комфортабельного «доджа» в кабину боевого сверхзвукового истребителя — согласитесь, есть в этом элемент какого-то трюкачества.
Я взмок от пота: времени на переодевание у меня не было, поэтому пришлось натянуть комбинезон поверх одежды, бывшей на мне.
— Скорость один и три Маха, — раздался голос Лесли. — Шесть минут до встречи. Мы превосходим их по скорости в два раза.
— Как будем действовать?
— Сначала предупредительная очередь из пулемета. Затем боевой разворот. На встречном курсе обстреливаем из пушки — разумеется, не прицельно. Если не сбрасывают кассеты в море, снова ложимся на основной курс и выпускаем АIМ-120. После чего совершаем траурный облет места происшествия и сообщаем на базу координаты участка, зараженного ОВ. Сатана! — вдруг вскрикнул Лесли без всякого перехода.
— Что случилось?
— Картинка исчезла!
Действительно, по индикатору боевой обстановки струилась цветная рябь. Дисплей компьютера выдавал мигающую надпись: «Атака!» На экране бортовой РЛС метались зеленые зигзаги.
— Активные помехи космического наведения! — догадался Лесли.— Кто-то мешает нам с орбиты. Это может быть началом большой заварушки.
— Попробуй отстроиться.
— Не получается. Перехожу на визуальный поиск. Какая высота была у «Страйкмастера» — помнишь?
Я попытался вызвать данные из памяти компьютера — ничего не вышло. Дисплей не реагировал.
— По-моему, пять тысяч, но высота резко снижалась.
— То-то и оно. Судя по всему, они попытаются идти на малой высоте. Для нас это плохо. Лететь над неспокойным морем в режиме огибания рельефа местности — крайне опасно. Надо найти «Страйкмастер» как можно скорее.
IV
Что же это получается? — размышлял я.— Двое неизвестных угоняют военный самолет. Ладно, маловероятно, но допустим. Под крыльями у этого самолета почему-то оказывается запрещенный — скажем так: невозможный! — груз: кассеты с зарином. Причем невесть откуда известно, что заряды — бинарные. Фантастика, однако, допустим и это. Самолет берет курс на побережье США. Полное безумство. Организуется преследование звеном истребителей, на одном из которых находится эксперт по химическому оружию. И вдруг на перехватчиков обрушиваются мощные помехи, наведенные из космоса. Это уже просто мистика! Дальнейшую картину составить не сложно. Если «Страйкмастера» не остановит береговая охрана и ПВО, он сбросит груз на какой нибудь крупный город побережья. Изопропиловый спирт соединится в кассетах с метилфторфосфоновой кислотой, компоненты зарина прореагируют, ОВ выплеснется в воздух, и облако смертоносного аэрозоля накроет густонаселенный район. Это будет почище выстрелов в Сараево...
— Вижу цель! — проревел в наушниках голос Лесли.
— Где? —- встрепенулся я.
— Сейчас, сейчас... Доверну самолет... Так! Даю трассу.
Ярко-красный пунктир протянулся в воздухе из брюха «Игла». Я продолжил линию и увидел далеко впереди, еле заметный на фоне бликующих волн, крохотный силуэтик. Пятнистая раскраска почти идеально маскировала самолет. Как Лесли рассмотрел его — уму непостижимо.
Силуэтик стремительно увеличивался в размерах.
— Даю предупредительную очередь,— произнес Лесли.
— Когда сблизимся, сделай так, чтобы я разглядел брюхо «Страйкмастера»,— попросил я.— Очень важно понять, что он несет.
— Сделаем,— с этим словом Лесли нажал на кнопку управления огнем. Очередь прошла чуть выше «Страйкмастера», а через секунду мы проскочили под ним. На пилонах висели контейнеры. Только странные контейнеры. Не похожие на «эм-тридцать четвертые». И вообще не похожие на контейнеры.
Зафиксировав зрительный образ груза, укрепленного на пилонах, я стал перебирать в памяти все, что мне было известно о боевых средствах заражения воздуха.
Мы развернулись и легли на встречный курс.
— Собаки! — воскликнул Лесли.— Они снизились до самой воды. Почти что стригут волны. Ну, погодите!
Раздался звук, будто кто-то взмахнул гигантской трещоткой. Это пробудилась пушка. Лесли — прекрасный стрелок,— отметил я про себя. На бешеной скорости, причем на встречных курсах, при молчащем компьютере и не работающей комплексной системе управления полетом и оружием он умудрился прицелиться так, что цепочка взрывов пропахала воду прямо перед носом летящего на низкой высоте самолета.
Мы промчались над «Страйкмастером», и Лесли пошел на новый разворот.
— А где наши ведомые? — вдруг вспомнил я.
— Потерялись,— в голосе Лесли послышались нотки превосходства.— Радиообмен прекратился сразу после начала помех. По-моему, по нам ахнули из высокоэнергетического лазера. Впрочем, не уверен. Но с таким синхронным выводом из строя практически всех электронных систем я сталкиваюсь впервые.
— Вспомнил! — сердце у меня екнуло и забилось еще быстрее, хотя я считал, что тахикардия и так приличная. —Это не контейнеры «эм-тридцать четыре». И там содержится вовсе не зарин.
— А что же? — Лесли вроде бы испытал даже разочарование.
— Это бомбовые кассеты CBU-16/A для создания аэрозольного облака. Типичное содержимое их — ЕА4923.
— И с чем это едят? — поинтересовался Лесли.
— Лучше всего с противогазом.
Шутка получилась корявая, но мне было вовсе не до шуток. ЕА4923 — очень летучее боевое отравляющее вещество психохимического действия. Оно относится к бензилатам и считается несмертельным, однако вызывает состояние, подобное психозу. Боевой эффект ЕА4923 основывается на том, что человек временно или навсегда — все зависит от дозы — теряет контакт с внешним миром.
Тоже веселенькое дело! Город,