— Гектор, мне надо узнать одну важную вещь.
— Спрашивай, Алвин.
— Что тебе известно о местонахождении Ядра Системы?
Гектор даже не успел открыть рот, чтобы ответить, как Лом его перебил:
— Ядро Системы расположено глубоко внизу под нами.
Мы все с интересом на него уставились.
— Что значит внизу под нами? — спросил я.
— Ядро Системы расположено на последних уровнях шахты под нами, — уточнил Лом.
— Я понял, о чём говорит старый дроид, ведь он сам пришёл с нижних уровней, — встрепенулся Гектор. — Сейчас там творится чёрти что. Опасно, очень опасно, Алвин. Но я всегда знал, что при создании изолированной зоны для чистого кода, Система должна была находиться недалеко, чтобы вовремя реагировать на изменения.
— Но Система проиграла, когда возник Глюк-Таун. Он — прямое доказательство того, что Система потеряла контроль, — вмешалась Лира.
— Да… — неуверенно протянул Гектор.
— Но Гектор прав, — подытожил я. — Даже, если Ядро не в шахтах, нам надо с чего-то начать. Это важная зацепка, Лира. Мне нужна точка, с которой я мог бы начать поиск…
— Безумная затея, Алвин. Лезть в самый низ и встретить ужасных поломанных чудовищ. Я — за, — промурлыкала она, не поднимая взгляд.
И тут гулявший по тоннелям гул изменился. Он стал ниже. Это был уже не писк сканеров и не ровное гудение, а мерный скрежет, как будто огромные, идеальные шестерни начали медленно, неотвратимо вращаться где-то очень близко. Воздух сгустился, став вязким сиропом. Вдалеке, в конце тоннеля, свет фосфоресцирующего мха начал стираться, оставляя после себя идеально чёрный, пустой холст.
По стенам поползли странные, геометрически безупречные трещины. Пространство внутри них не было тёмным. Оно было белым. Ослепительно, стерильно белым.
Лом издал самый тихий, самый жалобный звук за всё время нашего знакомства.
— Обнаружена катастрофическая аномалия… Уровень угрозы… Не поддаётся классификации. Рекомендация: Немедленное бегство. Шанс на успех: 0.01 %.
Из белой пустоты в конце тоннеля, медленно, как восходящее солнце апокалипсиса, начала проявляться огромная форма. Она разворачивалась, заполняя собой пространство. Колонны тоннеля начали беззвучно рассыпаться в песок данных по мере её приближения.
Мы все трое застыли, вжавшись в стену. Даже дыхание замерло.
Валидатор-3. «Ревизор». Он пришёл не охотиться, а стирать.
Глава 9. Хроно-Ворота
Я никогда не видел Валидаторов выше второго уровня.
А этот был третьим. И я сразу понял две вещи.
Первое — слухи были правдой.
Второе — сегодня я умру.
Валидатор плыл по тоннелю. Не приближался.
Он просто заменял собой реальность.
Стены за ним исчезали. Не рушились или трескались. Их просто больше не существовало.
Будто кто-то выделял мир мышкой и нажимал Delete.
— Где самый короткий путь наружу? — выдохнул я, не отрывая глаз от растущей белой фигуры. — Быстро, Лира! Куда бежать?
Лира, побледневшая как полотно, заморгала.
— Через старые вентиляционные шахты к водостоку, потом…
— Всюду Валидаторы! — перебил её Гектор твёрдым голосом. В нём звенела та же нота отчаяния, что и у меня. — Шахты уже помечены, водосток прочесывают «Сканеры». Лазеек нет, дети. Они не охотятся. Они… зачищают. Ставят точку. Всё кончено.
Валидатор-3 повернул в нашу сторону. Он приближался неторопливыми, плавными движениями. Он не метнулся в погоню. Просто определил наше местоположение и начал процесс стирания пути к нам. Тоннель между ним и нами начал терять цвет, звук, детализацию. Он медленно превращался в черновик, который вот-вот скомкают и выбросят.
— Бежим! — взревел я, толкая их вперед по уцелевшей части коридора. Ум работал на износ, пытаясь найти хоть какую-то щель. И она нашлась.
— Хроно-Врата! — выпалил я. — Ты же говорил, Гектор! Они рядом! Это же слепая зона!
— Ты спятил! — зашипела Лира, не сбавляя скорости. Её глаза горели чистым ужасом. — Там не просто слепая зона! Можно шагнуть и выйти через сто лет в прошлое! Или разорваться на хроно-клоны! Или вообще застрять в момент между тактами реальности!
— Выбора нет! — рявкнул Гектор, обгоняя нас своим старческим, но отчаянным рывком. Он повернул за угол. — За мной! Если Валидаторы ещё не стёрли Ворота, то перемещение — единственный шанс!
— Мы не знаем, куда они ведут! — кричала Лира, но уже следовала за ним. — Я никогда не проходила через Хроно-Врата
— Зато мы знаем, что скоро произойдёт здесь! — парировал я. — Лом, за мной!
Дроид послушно катился сзади, издавая тревожное жужжание, анализируя нарастающий хронологический хаос впереди.
Мы неслись по лабиринту, оставляя за собой участки, которые медленно выцветали, как старая фотография под солнцем. Гул Валидатора-3 нарастал, заполняя собой всё. Воздух вокруг него дрожал и мерцал, как над раскалённым асфальтом в знойный день. Но вместо волн тепла веяло ледяным безвременьем.
Нам удалось пробиться к проёму в стене. Внутри проёма клубился туман, переливающийся всеми оттенками серого и ржавого.
— Прыгаем вместе! За руки! — скомандовал Гектор, хватая меня за запястье. Вторая его рука схватила Лиру. Я на мгновение задумался, как ухватить Лома, но тот, будто понял, резко прибавил скорость и врезался мне в ноги.
Мы ввалились в туман всем скопом.
Мир перевернулся. Нет, не так. Мир расслоился!
Это не был полёт или падение. Это было состояние. Я видел, слышал, чувствовал всё сразу, но как сквозь толстое, грязное стекло. Одним глазом я наблюдал, как мы падаем в тот же тоннель, но он был целым, по нему шли работники в старой униформе метро. Другим глазом — мы лежали на полу в пустой, запылённой комнате, а над нами склонился скелет в истлевшей одежде. Третьим… Стоп… у меня не было третьего глаза, но в сознании всплывали обрывки: крики, грохот обрушения, тишина, запах свежей краски, запах тлена.
— Не отпускай! — закричал чей-то голос, то ли Лиры, то ли мой собственный из другого временного среза. — Фокус на… на «сейчас»! На своём «сейчас»!
Я почувствовал холод металла у ноги — Лом ухватился одним манипулятором. Шрам взвыл от боли. Он пытался прочитать код самого времени вокруг и захлёбывался в противоречиях.
И тут я понял. Хроно-Врата — не портал.
Это сбой синхронизации реальности.
Здесь одновременно существовали прошлое, будущее и то, что никогда не происходило.
Чтобы выйти, нельзя было просто идти вперёд.
Нужно было скомпилировать себя. Выбрать одну версию. Одно «я». Одно «сейчас».
И заставить реальность согласиться.
— Слушайте меня! — закричал я, и голос размножился на десяток эхо из разных эпох. — Думайте о… о моменте перед прыжком! О том тоннеле, откуда мы бежали! Но не о страхе! Об ощущении камня под ногами! О запахе плесени и озона! Совместите