— А что там за публика? Можно подробнее? — спросил я, помогая Лому перелезть через груду битого кирпича.
— Я же говорила. Публика, которая предпочитает, чтобы её не находили. Контрабандисты лог-файлов, фальшивомонетчики. Перекупщики аномальных артефактов, которым не место на базаре. И такие, как я. Которые просто не вписываются в Систему. Там свои правила. Драки решаются не дуэлями, а ставками на исход. Информация — валюта круче золота. И не задавай лишних вопросов. Особенно про прошлое.
Она обернулась, и в свете далёкого фонаря её глаза светились холодным зелёным.
— Готов, Архивариус? Там будут те, кто смог адаптироваться к этому миру. А вот у тебя с адаптацией как-то не заладилось.
Я потрогал сквозь ткань рукава шрам, который снова ныл тупой болью. Потом взглянул на Лома. Он без устали сканировал всё, что его заинтересовало, пополняя базу данных. Сейчас он с осторожным интересом наблюдал за пролетавшей мимо летучей мышью.
— Нет, — пробурчал я. — Не готов.
Мы углубились в лабиринт трущоб, но больше всего меня сейчас интересовал вопрос: почему Лира не зовёт меня по имени?
«Разбитый Циферблат» нашёлся там, где она обещала. Там, где три вонючих струи городской канализации сливались в одну, а над этим вечным потоком возвышались руины старой часовенки. Кажется, здесь начинают свой путь юные адепты лекари. Правда от часовни осталась одна стена с выщербленным барельефом.
Лира взглядом указала мне на люк, присыпанный землёй и сухими листьями. Я понял намёк, ухватился посильнее и поднял крышку.
Внизу было прохладно, но запах вони почти не ощущался или я просто его не замечал, желая поскорее добраться до места. Идти пришлось около часа. К моему удивлению, Лира точно двигалась в нужном направлении, кажется, путь ей был очень хорошо знаком.
Когда вода начала хлюпать в левом дырявом сапоге, мы приблизились ко входу.
Его охраняли двое. Не монстры и не Валидаторы, на моё счастье.
Первый — громадина, со шрамом на лице.
Шрам не боевой. Будто неудачная попытка исправить врождённую асимметрию черепа.
Один глаз смотрел на нас, второй — куда-то в район моего уха. В руках здоровяк держал огромный, явно самодельный гаечный ключ. Не сомневаюсь, что орудовать им он будет неплохо…
Второй оказался тщедушным, нервным типом в очках с треснувшими линзами. Его пальцы безостановочно перебирали чётки из мелких, костяных чипов. Он что-то беззвучно бормотал, и время от времени его левое плечо дёргалось мелкой судорогой.
— Стой, — сказал Косой Глаз ровным, безэмоциональным голосом. — Новенькие? Правила знаете?
— Какие правила? — спросил я, стараясь не выглядеть слишком настороженно.
— Покажи свой код, — пояснил Чипособиратель, не глядя на нас. — Свой изъян, глюк. Идеальных наша система сюда не пускает. Она их забирает.
— Мы должны убедиться, что вы не маскируетесь под кривых, а такими являетесь. Предателей у нас стирают не хуже Валидаторов, — засмеялся Косой Глаз.
— Анализирую… — произнёс Лом и пробежался лазером по физиономиям «Охранников».
Лира шагнула вперёд, и на её лице расцвела хитрая, немного печальная улыбка.
— А ты, здоровяк, — сказала она Косому Глазу, — когда последний раз видел себя в зеркале? Не в том, что кривое, а в ровном?
Тот нахмурился. Лира продолжала, её голос стал сладким, как сироп:
— Твой правый глаз видит красный на три нанометра длиннее. Мир для тебя не цельный. Он… раздваивается. И ты всё время подсознательно выбираешь, какому глазу верить. Это утомительно, да?
Косой Глаз замер. Его рабочий глаз широко открылся от удивления.
— А ты?
Чипособиратель резко поднял голову, впиваясь в Лиру взглядом и поправляя очки, словно хотел рассмотреть её получше.
— Я — неполноценный эльф, да, — парировала Лира, демонстративно обнажив неровные клыки. — Мой код — это стихотворение, написанное наборщиком, перебравшим эля. Ещё вопросы?
Взгляд охранника упёрся в меня.
— А он? Пахнет… ровно… Даже слишком для наших мест.
По спине пробежал холодок. Показать шрам? В этом болоте? Это всё равно что вывалить на стол все свои козыри перед первым встречным. Я сжал кулак и приготовился к отказу.
Но Лира была быстрее. Она резко дёрнула меня за рукав, закатав его, крепко уцепившись в моё предплечье. Свежий, обугленный шрам пылал, синие линии под кожей пульсировали в такт моему учащённому сердцебиению.
— Что это? — прошипел Чипособиратель, прищурившись.
— Это не изъян, — сказала Лира, и в её голосе прозвучала ледяная гордость. — Это абордажный крюк. Которым цепляются за борт тонущего корабля под названием «Реальность». Пропустите. Или вам нужна демонстрация?
Охранники переглянулись. Косой Глаз мотнул головой в сторону чёрного провала за его спиной — люка, ведущего ещё ниже.
— Проходи. Но если твой «крюк» начнёт цеплять наших… разберём на запчасти!
Мы спустились.
Таверна «Разбитый Циферблат» была похожа на системный блок после праздничной попойки гномов. Воздух гудел от разговоров. Звук усиливался и искажался странной акустикой помещения. Сводчатый потолок был увешан гирляндами из перегоревших ламп, проводов и кристаллических образований.
Клиентура соответствовала: тут были персонажи с явными физическими глюками, полумеханические гибриды, типы в капюшонах, от которых веяло псионическим искажением.
И в центре зала, ниже барной зоны, в импровизированной арене, шла битва.
С одной стороны — Воин. Назвать его «тупым тараном» было бы комплиментом. Он был монолитом из мышц и стали. Латные доспехи, покрытые царапинами, не имеющими ни одной слабой точки, которую можно было бы разглядеть. В руках — башневидный щит и короткий, тяжёлый моргенштерн.
Он двигался медленно, но осторожно, как глетчер. Его проблема была не в интеллекте, а в восприятии.
Он видел мир с задержкой. Четверть секунды. Но в бою — это вечность.
Против него — Ассасин. Высокий, жилистый, в чёрном, обтягивающем комбинезоне из странной, частично поглощающей свет ткани. Лицо скрывала маска с узкими прорезями для глаз. Но изъян Ассасина был виден сразу: зеркальная асимметрия. Его правая рука двигалась чуть быстрее левой, а правая нога была на сантиметр короче. Он не пытался это скрыть, а использовал, как преимущество.
Воин наступал, моргенштерн описывал мощную дугу. Ассасин не отскакивал. Он делал крошечный, рассчитанный шаг внутрь удара, подставляя под размах свою более короткую правую ногу. Шар на цепи просвистел в миллиметре от его бедра. И в тот миг, когда инерция оружия тянула Воина вперёд, Ассасин действовал. Его более быстрая правая рука метнула маленький, тёмный диск. Он ударил в пол перед левой стопой Воина.
Диск активировался. Из него вырвалось миниатюрное гравитационное поле.
Левая нога Воина, уже переносившая вес для следующего шага, вдруг стала тяжелее на незначительную секунду.
Воин споткнулся. Центр тяжести