Скрежет остановился. Металлические шаги замерли в десяти метрах от меня, у развилки.
— Аномалия не обнаружена. Приоритетный сигнал ложный. Возврат к патрулированию сектора…
Они просто развернулись и… ушли. Звуки затихли вдали.
Я рухнул на колени, выдохнув воздух, который сдерживал незаметно для самого себя. Сработало. Я обманул их. Но протокол в моей голове погас, растворился. Одноразовый ключ сломался. Больше я так не смогу.
Нужно уходить. Дальше. Глубже.
Я побрёл по коллектору, руководствуясь слепым инстинктом. Уйти дальше от центра, от света, от других. Тоннель сузился, стал более древним, его стены покрыли не руны городского освещения, а дикий, фосфоресцирующий мох. Воздух пах плесенью и озоном. Я шел, может, час, может, два, в полусознательном состоянии, пока не уперся в решётку.
Она была старая и проржавевшая. За ней — не тоннель, а естественная пещера. И в этой пещере горел костёр.
У костра сидела она.
Сначала я подумал, что это галлюцинация. От усталости или шока. Потому что она не выглядела… правильной.
Она была стройной, почти хрупкой, закутанной в плащ из кусков старых патчей. Волосы — медные, неровно подстриженные. Но это не главное. Главное — глаза. Зеленые, кошачьи, тускло светящиеся. Хищник. Внутри тьмы.
Я замер. Не от страха. От удивления.
— От тебя пахнет белым шумом, — сказала она мелодично, почти шепотом.
Я замер, не решаясь шагнуть ближе. Мой утихший было шрам снова приглушенно заныл, но не яростно, как в таверне, а с любопытством.
— Мне… нужно пройти, — выдавил я.
— Через решётку? Она не для того, чтобы не впускать. Она для того, чтобы не выпускать, — она кивнула куда-то в темноту за своей спиной. — Там тихий тупик. Хорошее место, чтобы сдохнуть. Или чтобы тебя не нашли. Кто ты?
— Как раз тот, кого ищут, — честность в тот момент казалась единственной валютой.
Она усмехнулась. При свете костра я заметил, что один из её клыков чуть длиннее другого. Несовершенство. Ещё одна аномалия.
— Знакомое состояние. Меня зовут Лира. У тебя — метка на лбу, только невидимая. Система на тебя зудит. Слышно за километр.
— Как? — сорвалось у меня.
Она ткнула пальцем в свои светящиеся глаза.
— Вижу не только в темноте. Вижу… потоки ломаных данных. Как это течёт. А от тебя оно течёт криво. Рвётся по швам. Особенно, — её взгляд упал на мою руку, скрытую под тканью, — оттуда. Что у тебя там?
— Рубцы.
— Враньё, — равнодушно парировала она. — Но ладно. Твоё дело. Ты что, Архивариус?
Я кивнул, удивлённый её осведомлённости.
— Думала вас не выпускают из гильдии. Что натворил?
Я коротко, сжато рассказал. Не о шраме, а о Валидаторе. О патче и бегстве. Она слушала, не перебивая, чистя когтем свою странную палку. У неё были настоящие, маленькие, острые когти на тонких пальцах.
— Патч «Абсолют», — прошипела она, когда я закончил. — Он не для оптимизации. Он для зачистки. Такие как я, как ты… мы мусор. Нас стряхивают, чтобы не грузить Систему.
— Ты… кто ты? — не удержался я.
— Осколок, — сказала она, как о чём-то само собой разумеющемся. — Расы «кривые эльфы» не существует. Это сбой в репликации расового шаблона «высший эльф». Брак. Меня не должно быть. Большинство стирают при появлении. Мне повезло. Теперь я живу в слепых зонах. Вижу то, чего не должны видеть. И, — она встала, её движения были пугающе плавными, бесшумными, — я знаю, куда тебе идти.
— Куда?
— Наверх уже нельзя. Они спустили протоколы глубокого сканирования. Вниз — тупик. Значит, всторону. Есть место. Старая, мёртвая ветка метро. Её отключили от общей сети Системы лет двадцать назад после… инцидента. Там свои законы. Свои аномалии. И свои безумцы. Иногда туда сбрасывают особо стойкий мусор, который не стирается. Туда «Кураторы» и «Сканеры» лезут неохотно. Слишком много шума в данных. Можно затеряться.
— И как туда добраться?
— Через старые вентиляционные шахты. Я проведу тебя до начала. Дальше — сам.
— Почему ты мне помогаешь? — вопрос вырвался сам собой.
Лира посмотрела на меня своими фосфоресцирующими глазами, и в них мелькнуло что-то печальное.
— Потому что ты первый за долгое время, кто не боится меня. Ты боишься Их. Это честнее. И потому что… твой «рубец»… Он похож на мои глаза. Он может увидеть то, что спрятано.
Я говорил решетку и шагнул внутрь.
Лира пнула костёр, рассыпав угли, и жестом велела следовать. Мы двинулись в тёмную ветвь тоннеля. Она шла впереди, совершенно бесшумно, её светящиеся глаза различали путь, а когти цеплялись за малейшие выступы камня.
— Что за «инцидент» там произошёл? — спросил я, спотыкаясь в темноте.
— Говорят, там попытались запустить локальный сервер. Независимый от ядра. Чтобы создать зону без Системы.
— И?
— И он взорвался. Осталась нестабильная реальность. Кривое зеркало. Иногда из него что-то выползает. Иногда что-то туда проваливается и не возвращается. Его называют «Глюк-Таун».
— Забавное название. И ты отправляешь меня туда? — в моём голосе прозвучало что-то среднее между смехом и истерикой.
— Ты хотел спрятаться от Системы, — бросила она через плечо. — Поздравляю. Ты нашёл место, где она сама прячет то, что натворила.
Мы шли ещё с полчаса, пока она не остановилась у едва заметного, полузаваленного люка в потолке тоннеля и просунула руку сквозь него.
— Это баг в текстуре. Тебе наверх. Двадцать метров по вертикальной шахте. Потом налево к запечатанной арке. Старая Печать уже давно глючит. Твой «рубец», думаю, с ней справится.
Она повернулась ко мне.
— Удачи, Архивариус. Если выживешь там и найдешь способ... не просто прятаться, а бить в ответ... дай знать. Мы, осколки, ещё здесь. И нам есть что терять.
Лира исчезла в темноте так же бесшумно, как и появилась, оставив меня одного перед чёрной пастью шахты. А я ведь даже не представился…
Я безнадёжно взглянул на люк, потом на свою руку. Шрам пульсировал ровно, как будто прислушиваясь к эху этого «Глюк-Тауна».
Выбор был прост: вернуться наверх, где меня ждут Валидаторы с обновлёнными протоколами. Или полезть в дыру, ведущую в место, где реальность «взорвалась идеей».
Вздохнув, я схватился за скобы ржавой лестницы. Металл скрипнул. Пыль покрыла ладони.
Шрам пульсировал, эхом отзываясь на зов «Глюк-Тауна».
Каждый шаг вверх — риск быть найденным. Каждый вдох — бой с собственным страхом.
И всё же… выбора нет.
Глава 5. Добро пожаловать в Глюк-Таун
Вертикальная шахта оказалась адом из