Я ещё раз внимательно посмотрел на изувеченный пролом, на раздробленный камень, который под слоем копоти и внутренностей уже давно перестал быть красивым гранитом, окинул взглядом выживших бойцов, на тех несчастных, кто сейчас скорчившись лежал на щебне и глухо стонал от боли, и на тех упрямцев, кто стоял на ногах, изо всех сил делая вид, будто всё только что пережитое — это всего лишь тяжёлая рабочая заминка, а не мимолётная передышка перед следующим, куда более сокрушительным ударом, и с пугающей, кристальной ясностью понял, что грядущая ночь у нас точно будет не про долгожданный отдых. Эту зияющую рану в периметре придётся наглухо зашивать прямо сейчас, используя любые подручные средства, пока враг не перегруппировался и не вернулся с новой, ещё более подготовленной партией пушечного мяса, а заодно мне предстояло заново, с нуля перетряхивать всё текущее распределение резервных сил, просто потому, что с сегодняшнего дня любая монолитная стена в Манаане могла в любой момент оказаться не надёжной защитой, а очередной будущей дырой, грозящей прорвать фронт. Запрокинув тяжёлую голову к затянутому тучами серому небу, в котором всё ещё неподвижно висела плотная взвесь из известковой пыли, густо смешанная со жгучей гарью и сладковатым запахом свежей крови, я прислушался к себе и осознал, что в моей гудящей голове больше не осталось ни слепой ярости, наивного удивления или даже малейшего желания считать происходящее вокруг какой-то особенной вселенской несправедливостью. Там была только сухая, абсолютная готовность делать свою работу, бесконечно мерзкую, но совершенно обязательную для выживания нас всех, потому что мы слишком дорого, ценой жизней хороших парней, купили эти несколько спокойных часов, и теперь эти часы нужно было немедленно, без раскачки превратить в новый рубеж обороны, за который потом не будет мучительно стыдно стоять перед собственными мёртвыми.
Мы отбили не штурм, а только его первый, пристрелочный укус, и эта простая, лишенная иллюзий мысль встала ребром с такой неприятной, сухой ясностью, что я перестал даже пытаться выжать из происходящего хоть каплю дешёвого, самоуспокоительного облегчения. Пролом в северо-восточной стене ещё густо дымился, под сапогами влажно хрустел пропитанный кровью щебень, а уцелевшие бойцы «Красной Роты» вперемешку с гвардейцами Джарн, не тратя ни секунды на победные вопли, уже деловито растаскивали трупы, вытягивали из завалов своих раненых и короткими ударами добивали тех ургов, кто всё ещё судорожно дёргался среди обломков, цепляясь за ускользающую жизнь с животным упрямством.
Витор, с ног до головы белёсый от въевшейся пыли и оттого казавшийся ещё более злым, чем обычно, стоял у неровной линии завала и хрипло орал на своих бойцов, хлёсткими, рублеными командами выдирая людей из липкой победной отупелости раньше, чем она успеет болезненной заразой расползтись по поредевшим рядам. И делал он это совершенно правильно, потому что стоило бы нам хоть на одну жалкую минуту поверить, будто умный и расчетливый враг сейчас молча проглотит свой локальный провал, трусливо заляжет и даст осаждённым спокойно зализать свежую рану, как через полчаса или час мы бы уже снова встречали ревущую толпу на этом самом разрыве, только на этот раз будучи гораздо хуже готовыми и куда более уставшими. Там, за медленно оседающей завесой пыли, висевшей по ту сторону пролома, всё ещё угадывалось непрерывное, тягучее движение — уже не такое плотное и прямолинейно тупое, как в первую волну, а подчеркнуто осторожное, злое, оценивающее нашу оборону на зуб, и одного этого знания мне было вполне достаточно, чтобы не строить из себя расслабленного аристократа, поверившего в скорый конец осады.
Я неподвижно постоял над дымящимся зевом пролома ещё несколько долгих ударов сердца. До одури хотелось просто сесть на этот проклятый, изрытый ударами камень, привалиться спиной к уцелевшему куску стены и хотя бы одну минуту вообще никуда не бежать и ничего не делать, поддавшись этой очень понятной, человеческой слабости. Что бы мы не делали, как бы талантливо не строили свои планы и как бы храбро не дрались… Всё равно ситуация каждый день ухудшается всё больше. Именно поэтому я заставил себя немедленно развернуться на каблуках и пойти работать дальше, пока измотанный организм окончательно не решил поддаться минутной слабости. Уныние ничем не поможет.
— Витор, — негромко окликнул я, даже не пытаясь перекричать стоящий вокруг гул, и командир «Роты», как ни странно, услышал меня сразу, безошибочно вычленив голос из какофонии, в которой постоянно гремели сбитые наспех носилки, глухо лязгало сбрасываемое в кучу оружие и амуниция. Кто-то из тяжелораненых надрывно, хрипло матерился сквозь стиснутые зубы. — Здесь мы трупами и щебнем вход им заткнули совсем ненадолго, так что к ночи, а может быть и значительно раньше, они гарантированно полезут снова, поэтому я прямо сейчас вызову Руну-Существо Домен Диких Строителей, чтобы сломать этот прилегающий кусок квартала и собрать из него укреплённый район.
Он тяжело шагнул ко мне, машинально вытер тыльной стороной закованной в латную перчатку ладони потное лицо, живописно размазав по щеке серую пыль вперемешку с чужой кровью, и кивнул, даже не пытаясь тратить время на уточняющие вопросы о том, что именно я имею в виду под этим. Именно за это качество я его всегда и ценил. Витор в повседневной жизни вполне мог быть упрямой, невыносимо тяжёлой и язвительной скотиной, зато в бою его мозг работал чётко и быстро, никогда не цепляясь за внешнюю форму приказа, если командир «Роты» уже уловил его суть.
— Пролом заделаешь? Нам и глухой завал подошёл бы… — деловито уточнил он, бросив быстрый оценивающий взгляд на развороченную артиллерией каменную кладку, в которой зияла огромная брешь.
— С этого и начну, — ровным тоном подтвердил я, глядя туда же, — и все