И вот это моё забвение казалось мне особенно непростительным. Дело было не в том, что я смертельно устал, и не в том, что город трещал по всем швам под напором врага, который оказался умнее, хитрее и быстрее, чем нам всем хотелось бы. Самым паршивым было ясное, отчётливое понимание того, что я всё это время таскал при себе золотую Руну-Существо и всё это время обращался с ней как с редким, экзотическим сувениром из разряда тех вещей, с которыми разбираются когда-нибудь потом. «Потом» — это очень удобное и коварное слово, оно замечательно помогает тем, кто хочет незаметно для самого себя доехать до полной и окончательной катастрофы на рельсах собственной недальновидности.
Кабинет встретил меня тяжелым, застоявшимся воздухом с отчётливым запахом старого дерева, оружейного масла, металла и пыльной бумаги. Здесь царила плотная, осязаемая тишина, которая бывает только в помещениях, специально и тщательно защищённых от лишних ушей и соглядатайства. На столе в живописном беспорядке лежали карты, несколько пустых гильз, исписанные листы и чужие доклады, и мне на мгновение показалось, что моя собственная чудовищная усталость, которую кто-то аккуратно снял с меня утром, теперь с ехидной заботой вышла обратно на самое видное место. Я закрыл за собой тяжелую, обитую металлом дверь, прошёл к столу, даже не пытаясь снять грязной, заскорузлой формы и латы Красной Роты, и только теперь заметил, насколько сильно они изменились за последние часы. Ткань на рукаве задубела от чужой крови и известковой пыли, на груди темнели жирные пятна копоти, ремни подсумков немилосердно тянули плечи вниз, а ладонь, которой я оперся о край столешницы, оставила на полированном дереве четкий и грязный след.
Я привычным усилием воли вызвал интерфейс Скрижали, и знакомая холодная, отстранённая ясность мнемоинтерфейса развернулась перед моим внутренним взглядом. Один за другим всплывали глифы, давно ставшие неотъемлемой частью моей военной рутины. Печать Аннигиляции, Огненный Пилум, Ледяная Звезда, Руна-предмет с моей плазменной винтовкой — всё это было под рукой, знакомое и надёжное. Я увидел иконку Домена Диких Строителей, который только что опустошил мой резерв ещё на сорок восемь капель, заметил Некроэмиссара и Теневых тварей. Вся эта грязная, сильная и совершенно хаотичная коллекция была тем самым набором инструментов, из которого я в горячке боя собирал решения так же быстро и не задумываясь, как опытный сержант собирает огневую схему из того, что осталось от взвода после неудачной и кровопролитной стычки.
А потом я нашёл её.
Золотая Руна-Существо лежала в общем списке с таким спокойным, царственным равнодушием, будто всё происходящее снаружи вообще не имело к ней никакого, даже самого отдалённого отношения. Ей были безразличны и пролом в стене, и наши мертвецы, и эта бесконечная, изматывающая осада, и даже Ами, оставшаяся ураганить в тылу. Название, ранг, цена активации, время действия и скорость перезарядки — всё просто… Настолько просто, что мне на секунду захотелось со всей силы приложиться лбом о край стола, причём желательно несколько раз подряд, для верности.
Двести сорок капель…
Я молча смотрел на эту огромную цифру и чувствовал, как внутри медленно поднимается знакомое сопротивление. Не страх в чистом виде, скорее я ощущал чисто солдатскую злость, сродни той, которая возникает тогда, когда тебе предлагают выстрелить своим последним и самым ценным снарядом куда-то в непроглядную, чёрную темноту в слабой надежде, что именно там сидит ответ на все его вопросы. Двести сорок капель за один час действия, за один единственный шанс на разговор с существом, которое может оказаться как великим мастером, так и опасностью золотого же ранга, а скорее всего — и тем, и другим одновременно. Жизнь, как я уже успел заметить, очень любит экономить на нашем выборе, предлагая лишь самые сомнительные варианты.
Я медленно снял с пальца кольцо защиты и положил его на полированное дерево стола перед собой. Этот небольшой, скромный предмет выглядел слишком невзрачно для вещи, которая уже однажды не позволила мне умереть в когтистых лапах Песчаного Великана. Если бы магические кольца обладали способностью смотреть на своих владельцев с укором, это сейчас смотрело бы на меня именно так. Оно спасло своего хозяина от верной смерти, полностью израсходовало свой драгоценный запас, легло в инвентарь и терпеливо дожидалось того момента, когда этот самый хозяин, наконец, сообразит, что защитные артефакты сами собой, по щучьему велению, обычно не перезаряжаются.
— Ладно, — сказал я в гулкую пустоту кабинета, чувствуя, как холодная, злая решимость вытесняет последние остатки сомнений. — Посмотрим наконец, кого именно я всё это время держал в кармане.
Я сосредоточился и активировал Руну.
Золотой глиф повёл себя нетипично. Обычно Руна призыва отвечает привычным выбросом вихря Звёздной Крови, который разворачивается уже в свою очередь в грубую, понятную форму клинка или когтистого зверя, но Золотая Руна повела себя иначе. Вместо хаотичного водоворота, Звёздная Кровь принялась медленно концентрироваться почти над моим столом так, словно дверь отворяли не наружу, в мой кабинет, а откуда-то из очень далёкого, старого и совершенно не обязанного мне чем-либо пространства. Сперва в воздухе проступил едва заметный тонкий контур, за ним второй, третий, и каждый следующий штрих ложился на предыдущий с такой выверенной и чуждой точностью, что у меня неприятно заныло в висках, словно на череп давила незримая тяжесть. Я понимал, что вижу не обыкновенный призыв, но наблюдаю за тем, как передо мной с дотошной, холодной скрупулёзностью собирают само право на присутствие в этом мире.
Именно так это и ощущалось.
502
Кабинет, не изменившись в размерах, словно стал теснее, будто из него выдавили часть воздуха. Вся немногочисленная мебель осталась стоять на своих местах и бумаги не взлетели со стола под действием магической волны, однако воздух уплотнился настолько, что мне пришлось с усилием разжать пальцы, ибо ладонь сама, повинуясь низменному инстинкту, легла на рукоять иллиумового меча. Инстинкт был прост и надёжен. Он гласил — если в комнате появляется существо, которое ведёт себя слишком спокойно, держи оружие как можно ближе и готовься к худшему.
Она сделала шаг в реальный мир без малейшей спешки, с повадкой человека, привыкшего входить туда, где ему обязаны безмолвно уступать место, и вихрь Звёздной Крови погас за её спиной, не оставив и следа.
Она оказалась высокой, значительно выше обычной человеческой женщины, и в первую секунду мой взгляд зацепился даже не за показное вычурное богатство её одеяния, хотя там определённо было на что посмотреть, а за странную длину её конечностей. Руки и ноги