— Почему это?
— Ну… — девушка замялась. — Я бы ни за что не решилась путешествовать наедине с мужчиной, если это не мой муж. А как ты щёлкнула по носу моего брата — просто загляденье. Он ведь уже придумал себе, что на самом деле ты приехала сюда ради него! Вот заносчивый болван!
Мы одновременно тихо рассмеялись. Кому как не ей быть в курсе всех неприглядных недостатков своего братца! Как хорошо, что она-то не пыталась его идеализировать. Скорее наоборот.
— Не поверишь, но довольно значительная часть мужчин придерживается такого же высокого мнения о себе. Это свойственно не только твоему брату.
— Вот только скажи честно, — замялась Ксения. Видно, к этому вопросу она готовилась давно. — Что между вами с Виктором? Ведь он помолвлен, и если Анна узнает… У неё непростой характер.
Ага, я это уже заметила. Анна тоже не отличалась особой скромностью: была уверена, что Виктор обязательно вернётся к ней, когда остынет. В этом они с Глебом были похожи. Но, боюсь, всё ближайшее семейство этой особы ждало скорое неприятное разочарование насчёт неё и их с женихом семейных перспектив.
— Уверяю тебя, я не замышляю ничего против Анны, — ответила я размыто.
Да и что тут ещё скажешь? Даже если бы я вдруг решилась на откровенность с кузиной Анны, наверное, ничего не смогла бы добавить. Виктор привлекал меня, а в эти дни я поняла ещё, что нам друг с другом так легко, что даже удивительно — оказывается, стоило только преодолеть небольшое недопонимание, которое возникло при нашем знакомстве.
Будет ли мне жаль уходить и оставлять здесь его, Софью Евгеньевну и Ксению? Пожалуй… Мне будет горько. Но тогда всё встанет на свои места — разве не так?
— Я рада, что ты не вынашиваешь скверных помыслов, — с явным облегчением приняла мой ответ Ксения.
Хотя я и допускала мысль о том, что ей просто хотелось поверить в мои слова.
Наконец наступил вечер, в дом начали съезжаться гости. Повсюду зажгли свечи и магические огоньки — их можно было отличить по особому оттенку «пламени». Оказывается, и это я уже научилась распознавать.
Кареты и другие экипажи один за другим подъезжали к крыльцу, и оттуда выходили разнаряженные господа и дамы. Кто-то в одиночестве, а кто-то парами.
Вскоре весь холл и просторная гостиная оказались просто забиты гостями. Настал наш с Ксенией черёд присоединиться к остальным. Признаться, я волновалась так, что у меня слабели колени. Если подумать, это мой светский дебют! Самый настоящий, как в книгах! Только никто, кроме меня, об этом не знает.
Ксения на правах дочери хозяев дома спустилась в холл первой, а я за ней. И не удивительно, что взгляды гостей сомкнулись именно на мне, как на некоем чужеродном элементе, который здесь никто не ждал увидеть.
Мне вдруг стало страшно, я зашарила взглядом по лицам, пытаясь отыскать знакомое, и натолкнулась на Виктора. Он смотрел на меня неотрывно, и в его глазах застыло странное врыажение… обречённости.
Ещё секунда, и он пошёл в нашу с Ксенией сторону, а когда я спустилась с последней ступеньки, подал мне руку.
— Вы выглядите просто невероятно, — шепнул, склонившись над моей ладонью. — Признаться, сражён я был давно, но теперь добит окончательно.
Ещё на середине его речи мои щёки загорелись нестерпимым жаром. Я буквально не знала, куда себя деть! И наверное поэтому не придумала ничего лучше, чем просто ответить:
— Благодарю.
Потрясающее красноречие!
* * *
— Простите, я не хотел вас смутить, — торопливо добавил Виктор. — Просто не смог удержать это в себе.
Я только улыбнулась и взяла его под руку — вместе мы вошли в бальный зал, куда уже стекались гости: подходило время фуршета и танцев. Кажется, никто не обращал на нас особого внимания — и хорошо, потому что не хотелось бы, чтобы нас принялись обсуждать, а меня назвали бы вертихвосткой, которая пытается увести чужого жениха.
Невольно я взглянула на ёлку: заветный шар всё ещё висел на ней, а значит, Глеб всё-таки не стал вредить мне намеренно. Может, он даже не безнадёжен, хоть и самовлюблён до крайности.
Кстати, вот и он! Я внезапно столкнулась с хозяйским сыном взглядами. Он нахмурился, будто не узнал меня, а затем вскинул брови. Это даже как-то обидно. Как будто до сегодняшнего вечера я была неприметной чумазой замарашкой, и только сейчас изволила отмыться.
В зале тихо и ненавязчиво играла музыка. Гости неспешно прохаживались, ожидая, когда же их пригласят в соседний — для того чтобы немного перекусить. Светские разговоры лились без конца, но я в них, конечно, не участвовала, потому что ничего не знала о здешней жизни и местных известных личностях. Я лишь стояла рядом с Виктором, когда он выслушивал очередную новость.
На меня, конечно, косились с подозрением, но никто ни разу не задал ни одного нетактичного вопроса о том, кто я на самом деле такая и что делаю рядом с Виктором.
Некоторые гости даже пытались танцевать, но видимо потому что никому не хотелось двигаться столь активно на голодный желудок, энтузиазм заводил быстро утих.
— Как вы себя чувствуете? — внезапно спросил Виктор после продолжительного наблюдения за мной и моим поведением. — Мне кажется, вам здесь некомфортно. Если хотите, можем уйти.
И я уже готова была согласиться на прогулку — после нескольких дней кошмарной метели на дворе сейчас стояла такая прекрасная погода, что она так и манила пройтись. Тем более я знала, что сегодня ради гостей и небольшого представления, которое было запланировано на вечер после наступления Новогодья, в саду расчистили от снега все дорожки, даже те, которые вели в самую дальнюю его часть.
Но тут открылись двери в малую столовую, и всех пригласили подкрепиться изысканными закусками. Гости заметно повеселели степенно прошествовали к столам, а разговоры оживились.
— Позволите выбрать вам что-то на свой вкус? — решил поухаживать за мной Виктор, заметив мою неуверенность. Я и аристократический этикет находились где-то далеко друг от друга. — Это отличная возможность для вас полнее познакомиться с местной кухней.
— От этого я никогда не откажусь, — улыбнулась я. — В моей ситуации лучше просто есть. Чтобы не натворить глупостей.
— Какие глупости? Для человека, который находится в нашем мире всего несколько дней, вы отлично справляетесь, Варя. Я могу вас так называть? — его взгляд остановился на моём лице.
— Да, конечно! — неизвестно чему обрадовалась я.
Как будто мне наконец удалось растопить сердце этого серьёзного мужчины. Он ненадолго отошёл, взяв тарелку, куда и набрал кучу небольших закусок, вид которых,