Я направился туда, не глядя пройдя мимо столиков кафе. Как только я скользнул в переулок, мир словно потускнел, шум стих, и я нашел место у стены. Отсюда у меня был отличный обзор на вход в отель.
И на Изабель.
Она разговаривала с Ралстоном, пока он пил кофе, улыбаясь и указывая на его зонтик. Моя челюсть дернулась.
Это была ошибка.
Мне следовало быть где угодно, только не здесь. Я должен был заниматься чем угодно, только не этим. Вместо этого я прислонился к кирпичной стене, скрестил руки на груди и стал ждать.
Потому что если в чем я и был хорош, так это в терпении.
И так или иначе, этот пацан сегодня усвоит урок.
Я ждал.
Улица дышала жаром, и послеполуденное солнце отбрасывало длинные тени на мощеные тротуары. Кафе рядом со мной гудело привычным шумом туристов и местных жителей: тихий смех, звон столовых приборов, редкий шелест газетных страниц. Обычные звуки. Обычные люди.
Но мой мир сузился до одной цели.
Дождаться, когда Мэтт Ралстон выйдет из «Палметто Роуз».
Мне не нужно было за ним идти. Так говорила рациональная часть моего мозга. Та самая часть, которая понимала, что этот пацан не представляет реальной проблемы. Просто очередной кадет «Цитадели» со смазливым личиком и комплексом героя, плывущий по Чарльстону так, будто город принадлежит ему.
Но потом я вспомнил, как он смотрел на Изабель. То, как она смеялась, позволяя ему наклониться слишком близко.
Я стиснул зубы.
Двери отеля распахнулись, и вот он.
Ралстон вышел на тротуар с той же легкой высокомерностью, поправляя манжеты своей безупречной серой куртки так, словно готовился выйти на чертов плац. Его телефон уже был в руке, большой палец скользил по экрану, пока он шагал вперед.
Я оттолкнулся от кирпичной стены, вливаясь в поток пешеходов в нескольких шагах позади него.
Он понятия не имел, что я там.
В этом и была проблема таких парней. Они были обучены, это да. Но они не были натренированы. Они не знали, как это — чувствовать, когда за тобой наблюдают, когда тебя выслеживают.
А я знал.
Я следовал за ним по Кинг-стрит, сохраняя дистанцию, пока он не свернул на более тихий квартал. Его осанка была расслабленной — он абсолютно ничего не подозревал. Теперь он разговаривал по телефону, прижав его к уху, его голос звучал легко и самодовольно.
— Да, чувак, ты бы ее видел, — рассмеялся Ралстон. — Чертовски хороша. Обтягивающая униформа, ноги от ушей. Она просто таяла.
В моей груди начало медленно разгораться пламя.
— Она строила из себя недотрогу, но я знаю этот типаж. Немного поломается, заставит меня попотеть, но в конце концов? Они всегда сдаются. — Он усмехнулся. — Кажется, я только что нашел, кого трахнуть следующей.
Я бросился вперед еще до того, как осознал, что делаю.
В одну секунду он шел. А в следующую — взлетел в воздух.
Я схватил его за воротник и сдернул с улицы, затащив в узкий переулок между двумя зданиями. Его телефон с грохотом упал на асфальт. Сдавленный звук вырвался из его горла, но его поглотил шум проезжающих машин.
— Какого хера...
Мой кулак врезался в его ребра, оборвав его на полуслове. Воздух со свистом вырвался из его легких, и он сложился пополам, как дешевый стул.
Я не остановился.
Я впечатал его в кирпичную стену, вдавив предплечье ему в горло. Его руки вцепились в мое запястье, глаза расширились от непонимания, от паники.
— Кто, блядь...
— Скажи это еще раз. — Мой голос был низким и хриплым. — Повтори то, что ты только что сказал о ней.
Ралстон захрипел, его тело извивалось. Он пытался упереться ногами, пытался оттолкнуть меня, но он был не в своей лиге. Слишком привык к спаррингам в чистых спортивных залах с мягкими матами.
Я надавил сильнее, позволяя ему прочувствовать мой вес. И тогда до него дошла реальность происходящего, его самодовольная маска треснула пополам.
— Т-ты обознался, мужик, — выдохнул он, сопротивляясь.
— Нет, — сказал я. — Я не обознался.
Затем я швырнул его на землю.
Он тяжело приземлился на бок, выдавив из себя болезненное ругательство. Он едва успел перекатиться, как мой ботинок врезался ему в живот.
Он крякнул, свернувшись калачиком.
Я присел на корточки, схватил его за куртку и приподнял ровно настолько, чтобы у него не было другого выбора, кроме как посмотреть на меня.
— Ты знаешь, кто я такой? — тихо спросил я.
Его губы были разбиты, тонкая струйка крови стекала по подбородку.
— Ты гребаный псих...
Я впечатал кулак ему в лицо.
Его голова откинулась назад и с тошнотворным хрустом ударилась об асфальт. Резкий, влажный кашель вырвался из его груди, кровь окрасила зубы.
Я почти не почувствовал удара. Костяшки пальцев уже онемели, а дыхание оставалось ровным и контролируемым.
Я ударил его снова. И снова.
Он перестал сопротивляться после третьего удара.
Его руки безвольно упали, дыхание вырывалось короткими, прерывистыми толчками.
Но я еще не закончил. Пока нет.
Я все еще слышал его голос. Кажется, я только что нашел, кого трахнуть следующей.
Я отвел руку назад, мои костяшки были сбиты в кровь, я приготовился к последнему удару.
А затем я увидел ее.
Изабель.
Она стояла всего в нескольких футах от нас, замерев в начале переулка.
Зонт, который она держала в руках — зонт Ралстона, тот самый, что он забыл в отеле, — выскользнул из ее пальцев. Он ударился об асфальт с тихим, глухим стуком.
Она не кричала. Не убегала.
Она просто смотрела.
На меня.
На то, что я сделал.
На то, что я собирался сделать.
И впервые за многие годы я почувствовал нечто незнакомое.
Что-то холодное. Что-то острое.
Что-то, что чертовски напоминало сожаление.
9
ИЗАБЕЛЬ
Я не могла дышать и не могла пошевелиться. Зрение сузилось в одну точку, и все, что я видела, — это драка. У меня кружилась голова, и я подозревала, что споткнусь, если попытаюсь сделать хоть шаг.
Твою мать.
Если подумать, я никогда раньше не была свидетельницей насилия, по крайней мере, в реальной жизни.
Мэтт лежал на земле; кровь сочилась из его разбитой губы, пока он делал резкие, неровные вдохи. Его некогда безупречная куртка кадета «Цитадели» была измята, а телефон вдребезги разбит об асфальт рядом с ним. А над ним — нависающий, смертоносный, устрашающий — стоял Райкер.
Райкер выглядел как высший хищник, как зверь, которого никто — и я имею в виду абсолютно никто — никогда не смог бы одолеть, казавшись чем-то невероятным и подавляющим.
Его грудь мерно вздымалась и опускалась, словно он только что не избил человека до полусмерти, будто для него это вообще ничего не значило. Его руки, сжатые в кулаки, были перепачканы кровью — кровью Мэтта. Его темные глаза, те самые, что разожгли во мне огонь чуть раньше, метнулись к моим, и воздух между нами изменился.
Это был не тот мужчина, который прикасался ко мне в вестибюле, не тот, кто скользил большим пальцем по моему пульсу, словно заучивая его ритм. Нет — это был кто-то другой, кто-то холодный, расчетливый и делавший подобное раньше.
Мир покачнулся у меня под ногами, а желудок болезненно скрутило, ведь мне нужно было что-то сделать, что-то сказать, вызвать полицию.
Эта мысль ударила меня, как пощечина, и мои пальцы дернулись к телефону, но я так и не потянулась за ним — я просто не могла, потому что это был Райкер, и потому что, да поможет мне Бог, я знала, почему он это сделал.
Он сделал это ради меня.
Тяжесть этого осознания обрушилась на меня запутанным клубком вины и чего-то более темного.
Мэтт прикасался ко мне, флиртовал со мной — ничего серьезного, ничего опасного, но, несмотря на это, Райкер все равно уничтожил его за это, потому что Райкер Дейн не привык делиться.
В горле образовался плотный, удушающий ком: мне хотелось накричать на него, спросить, какого черта с тобой не так?, но в то же время — где-то в глубине души, куда мне не хотелось заглядывать слишком пристально, — я хотела поблагодарить его, и ненавидела себя за это.