Императору потребовалось меньше секунды, чтобы вспомнить, о ком идет речь. Бровь Александра едва заметно приподнялась, и он задумчиво уточнил:
— Максим, а с каких пор ты стал докладывать мне о промежуточных этапах моих поручений? Или тебе нужна моя санкция, чтобы доставить его сюда и допросить? — Последнюю фразу император произнес с заметной иронией, которая тут же сошла, стоило ему услышать ответ.
— Так и есть, господин, — Казанцев едва заметно напрягся. — Дело в том, что он прошел проверку и воспользовался указом «Слово и Дело». Официально за ним нет ни одного прегрешения, и я не могу его допросить, применяя специальные методы…
Несколько секунд император анализировал услышанное, а после громогласно расхохотался! Казанцев не мог вспомнить, когда какие-либо новости вызывали бы у правителя столь бурную реакцию. Отсмеявшись и утерев слезы с глаз, Александр выдохнул:
— Вот, Максим, учись на старости лет у молодежи! Щелкнуть меня по носу, моим же указом. — Александр вновь начал смеяться, но внезапно затих. Он поднял взгляд на старого товарища, и теперь в его глазах вместо веселья была искренняя растерянность. — Подожди… а как он мог воспользоваться указом? Он же не одаренный?
Казанцев глубоко вздохнул. Сейчас он собирался произнести то, ради чего и побеспокоил правителя в столь поздний час. И ему это явно не понравится…
— Он одаренный, ваше величество. Одаренный эфирник направления электрокинеза. Четвертого ранга…
— Что??? — Император вскочил с кресла. — Это шутка?
— Нет, ваше величество, — Казанцев стоял на вытяжку, будто проглотив шест. — Эти данные подтверждает проверка в гильдии авантюристов. Да и мои сотрудники проверили его. Трижды… он действительно стал эфирником четвертого ранга.
— Так какого черта он еще не здесь? — Император впился взглядом в подчиненного. — Или ты хочешь убедить меня в том, что тебя остановил мой указ?
— Формально, так и есть, — заметив, что император начинает закипать, он быстро продолжил: — дело в том, что мои сотрудники… они немного перестарались в методах воздействия на него. При первом контакте и при последующем разго… — увидев скепсис в глазах императора, он закончил: — допросе.
— Подробности, — резко прозвучал приказ.
Казанцев начал краткий доклад, рассказывая, как им удалось выйти на неуловимого парня. Рассказал он и о договоренностях по разморозке счета. С каждым произнесенным словом император хмурился все сильнее.
А когда Казанцев перешел к тому, что после неудачного допроса его рьяный сотрудник угрожал Светлову смертью сестры… а Светлов в ответ пригрозил взорвать свой источник и полностью прекратил контакт. И что с момента этого инцидента прошло уже два дня… император не выдержал.
— Довольно! — Могучий кулак врезался в дубовую столешницу. С глухим треском мореная древесина развалилась на две части. В глазах императора плескалась ярость. — Ответь мне, Максим, где ты находишь таких идиотов и зачем принимаешь их на службу?
— Ваше вели…
— Молчи! — Александр повелительно поднял руку. — Мне не нужны твои оправдания. Мне нужны предложения. Как ты собираешься выходить из ситуации?
Казанцев подобрался. Он не сразу отправился на доклад. Несколько часов он анализировал все имеющиеся данные и разработал план, который казался ему приемлемым. Настало время его озвучить.
— Я собираюсь сегодня же полететь в Уральск. Я сам поговорю с ним и сглажу возникшую ситуацию.
— Сгладишь? Каким образом ты сгладишь угрозу смерти его единственного близкого человека?
— Я мягко узнаю у него информацию, а потом отпущу его…
— Поясни, — Император сел в кресло и с интересом взглянул на своего подчиненного. Несмотря на распирающую его злость, он понимал, что перед ним профессионал высочайшего класса. А значит, за его словами есть какой-то план. — Что это нам даст?
— Парнем заинтересовались не только мы.
— Кто? — Александр подобрался, будто могучий лев, готовящийся к прыжку.
— Многие игроки, — Казанцеву понравилась реакция правителя. У него наконец получилось сместить фокус внимания Александра. — Строгановы, Новгородовы, «Волхов»…
С каждым произнесенным словом настроение Александра улучшалось. Прошел год с момента его указа. Котел бурлил, но не взрывался… Аристократы переговаривались, вступали в коалиции, но не делали ничего такого, за что их можно было бы привлечь и хорошенько встряхнуть.
— Ты предлагаешь?
— Наживка, — Казанцев коротко кивнул. — Пока Светлов шел на контакт, он говорил только о двух вещах — об оплате клиники, где лежит его сестра, и своем желании отправиться в зону в четвертый круг.
— Туда, где собрались самые сильные представители кланов и где моя власть присутствует только номинально…
Император поднялся и принялся задумчиво расхаживать по комнате. Казанцев молчал. Наконец Александр остановился и задумчиво выдал:
— А ведь это может сработать… если даже меня распирает жгучее желание выпотрошить парня и узнать его тайны, то что говорить об этих жадных до силы паразитах… они не устоят от соблазна узнать источник его силы. А у меня… у меня появится официальный повод спросить с них за нарушение моего указа.
— Все верно, ваше величество, — Казанцев утвердительно кивнул. — Именно это я и имел в виду.
Еще несколько минут Александр задумчиво молчал, тщательно взвешивая все услышанное. Наконец он решился:
— Хорошо, Максим. Твой план принимается! Но с одним дополнением, — Казанцев молчал, ожидая продолжения. — Ты должен сделать так, чтобы парень понял, что я очень недоволен его отказом от сотрудничества. А еще… еще должен пойти слух, что в отношении парня мы будем смотреть сквозь пальцы на нарушение указа.
— Вы хотите?
— Спровоцировать их, — Александр злобно улыбнулся. — Уж больно осторожными они стали.
— Не будет ли это слишком рискованным для Светлова?
— Знаешь, Максим… — взгляд императора рассеялся, а сам он как будто прислушался к чему-то внутри себя. — Мне кажется, что это пойдет на пользу не только парню, но и империи в целом.
— Понял, ваше величество, — Казанцев кивнул. — Сделаю все, как вы сказали. Я могу идти?
— Иди.
Казанцев был уже около двери, когда император окликнул его:
— Максим.
— Да, ваше величество?
— Девочка, — в глазах Александра появился стальной блеск. — Его сестра не должна пострадать ни при каких раскладах. Это МОЙ тебе приказ.
— Я понял, ваше величество! Ни один волос не упадет с ее головы.
— Теперь свободен, — император осмотрел разрушенный