— Нет, — Марк потянулся к кожаной сумке, доставая комочек небесного металла. — Это только половина дела.
Дальше Алиса завороженно наблюдала, как на ее глазах комок медленно превращается в сферу, будто сотканную из паутины. И сплеталась эта паутина в загадочные руны.
Марк творил очередную невероятную вещь — катализатор, многократно усиливающий любой артефакт! Казалось бы, волшебство — но у него была своя высокая цена: под воздействием катализатора любой артефакт превращался в одноразовую вещь.
Переживал ли он по этому поводу? Нет! Ведь он так и не научился укрощать силу эфириума, а значит, сейчас любой артефакт, в котором задействован этот кристалл превращался для него в одноразовый.
К вечеру все было готово.
Марк сильно устал, но был невероятно доволен — перед ним лежал небольшой шар, похожий на детализированную елочную игрушку, внутри которой был закреплен исписанный рунами кристалл.
Все это время Алиса молча наблюдала за процессом, и только сейчас тихо прошептала:
— Это невероятно красиво…
Марк посмотрел на нее, но не успел ничего ответить — раздался громкий, требовательный стук во входную дверь. Бросив взгляд на стол, он поднялся и направился к выходу. Алиса держалась позади, сжимая в руке навершие волшебной палочки, покоящейся в чехле.
Стоило двери распахнуться, как в помещение проскользнула гибкая фигура, укутанная в плащ с ног до головы. Марк не сопротивлялся — несмотря на маскировку, он прекрасно знал, кто скрывается под ним.
— Вам нужно срочно уходить, — раздался взволнованный голос Татьяны Строгановой.
— Но почему? — спросила Алиса из-за спины Марка. — Ты же говорила, что у нас есть несколько дней?
— Обстоятельства изменились. — Татьяна откинула капюшон и заговорила, всматриваясь в лицо парня. — Бесследно пропал личный помощник одного советника. И еще один известный гражданин — по прозвищу Шустрила. — Пауза. — Которого несколько раз навещал твой командир.
— Да это же ерунда! — голос Алисы даже не дрогнул. — Этого пройдоху знает вся Цитадель!
— Я все понимаю, — Татьяна пожала плечами. — Но это позволило совету быстро договориться. За вами вот-вот придут.
— Сколько у нас времени? — спокойно спросил Марк.
— Нисколько. — Резко бросила Татьяна, но после поправилась: — Максимум час.
— Нам хватит, — он потянулся к двери, собираясь выпустить девушку.
— Мои люди могут помочь незаметно покинуть…
— Не нужно, — Марк прервал наследницу Строгановых. — Мы справимся сами.
— Хорошо, — девушка быстро кивнула, накидывая капюшон. — Мне нужно бежать. Никто не должен узнать, что я вас предупредила.
— Спасибо, — Марк благодарно кивнул. — Я принимаю на себя еще один долг.
— Главное выживите, — Татьяна не стала отказываться, — а там разберемся.
Дверь захлопнулась, и Марк быстро направился в комнату, бросив Алисе:
— Уходим. Собери кристаллы на кухне.
Им повезло, что походные рюкзаки так и не были разобраны. Через пять минут, сложив кристаллы и добавив необходимое, они были готовы к выходу. Прислушавшись к данным сонара, Марк задвинул внутренний запор на входной двери и направился к окну, выходящему в глухой переулок.
Распахивая створку, тихо скомандовал:
— Лиса, активируй невидимость и выбирайся.
Покинув квартиру вслед за девушкой, Марк проделал то же, что и в здании сектантов: захлопнув окно, изнутри задвинул щеколду. Теперь преследователям потребуется дополнительное время — вряд ли хозяин здания позволит беспрепятственно ломать двери или выбивать стекла.
— Движемся аккуратно, но быстро, — голос, раздавшийся из пустоты, заставил Алису вздрогнуть. — Нужно успеть до закрытия ворот.
Они проскочили!
Прошлись по самой грани, но успели выскочить из крепости в последний момент. То, что Марку пришлось слегка воздействовать на охранника менталом, заставляя того замешкаться с массивной калиткой, — осталось никем не замеченным.
Долина перед Цитаделью пустовала…
Люди трудились не покладая рук всю ночь и весь световой день, но полностью переработали горы мертвых тварей.
О недавнем эпическом сражении напоминали лишь свежие сколы на стенах, местами перепаханная земля, редкие груды совсем негодных костей и запах… сладковатый запах запекшейся тут и там крови. Пройдет совсем немного времени, и он превратиться в тошнотворный смрад, с которым жителям придется мириться несколько недель.
Благодаря сонару Марк видел Алису даже в невидимости. Подойдя к замершей девушке, он тихо произнес:
— Побежали. Нужно как можно скорее пересечь долину.
Дежурившие в башнях одаренные лениво смотрели, как закатное солнце окрашивает в багряные тона далекие деревья и скалы — и совершенно не замечали две маленькие точки, быстро удаляющиеся от стен крепости…
— Ты уверен, что это нужное место?
Сомнения Алисы были понятны. Если бы не память сектанта, Марк ни за что бы не догадался, что виднеющиеся в километре огромные валуны, лежащие посреди безжизненной пустыни, — ни что иное, как вход в секретное логово Кровавого культа. О его существовании знало совсем немного людей, да и те практически никогда не покидали саму базу.
Прикрыв ладонью глаза от яркого солнца, Марк несколько минут молча всматривался в далекую россыпь, а после посмотрел на Алису.
— Да, мы на месте. — Пауза. — Это наша цель.
Их недолгое путешествие, занявшее три дня, закончилось. Что о нем можно было сказать? Только то, что прошло оно невероятно спокойно — за все время пути они не встретили ни единой твари! Аномальная зона действительно будто вымерла после прошедшей Волны.
Единственное стоящее событие, о котором нельзя не упомянуть, — переход в пятый круг. Он пришелся на каменистое плато, поэтому визуально никак не выделялся. Чего нельзя сказать об испытанных ощущениях…
Стоило им сделать очередной шаг, как тела содрогнулись от раздирающей их на части энергии. Алиса негромко вскрикнула и незамедлительно активировала артефакт щита.
А вот Марк…
Он терпел, прислушиваясь к себе. И несмотря на то что каждую клетку его тела, казалось бы, перетирают на мелкой терке, он — улыбался! Парень чувствовал, как организм впитывает невероятное количество дикого эфира, получая ускоренное развитие.
Артефакт в груди чуть ли не плясал от переполняющей его энергии. Вновь прислушавшись к себе, Марк понял: он стоит на пороге — на самой границе пятого ранга. И вот-вот прорвется!
Тогда они оставались на месте почти час и двинулись вперед только тогда, когда Марк убедился — в насыщенном фоне пятого круга, артефакт защиты пополняет энергию гораздо быстрее, чем тратит на пассивную защиту Алисы.
Сам он так ни разу и не воспользовался защитой за все эти дни, несмотря на непрекращающуюся, буквально сводящую с ума боль. Алиса