Сейчас эти подземелья оживали.
С сухим скрежетом когтей о камень пробуждались Низшие. Откликаясь на зов, шедший от Кровавого Престола, существа выбирались из своих каменных ниш. Древние катакомбы наполнились шорохом сотен тел и скрежетом зубов. При пробуждении каждый из них расходовал последние крохи драгоценного Эфира, накопленного за многие годы вынужденного анабиоза. У них не было выбора: либо выбраться наружу, в Хрон-Ра, и получить свою долю благословения, либо окончательно рассыпаться в пыль.
Огромные толпы бледных теней, жалкие осколки былого величия, тянулись к центральному зиккурату столицы. Зов Высших был физически ощутимым, он вибрировал в костях, не давая остановиться или повернуть назад. Среди бредущих выделялись стригары. До Великого Изменения они были элитными гвардейцами, сильными воинами из плоти и крови. После перерождения их превратили в стремительных и мощных костлявых тварей, способных преодолевать огромные расстояния за считаные часы. Они составляли основу Кровавой гвардии и даже сейчас, будучи на грани истощения, сохраняли подобие строя.
— Шевелись, падаль, — прохрипел один из стригаров, толкнув плечом замешкавшуюся тень.
Тень, когда-то бывшая придворной дамой из Железной империи, лишь глухо застонала. Её кожа обтягивала череп, как пергамент, а глаза провалились в глубокие глазницы. Она не ответила, лишь прибавила шагу, переставляя подламывающиеся ноги.
Тысячи лет назад Малакор, Праотец Клана Заката, открыл своему народу истину. Он обещал свободу от низменных нужд. Жнецы, используя эссенцию «Старой Крови», изменили организмы своих граждан. Им больше не требовались хлеб и мясо. Они стали потреблять энергию Эфира напрямую. Столетиями империя процветала, расширялась во все стороны света, не зная голода и болезней. Пока не случилась катастрофа. Ядро Эфира треснуло и начало затухать, и некогда изобильные ветры, наполнявшие их тела энергией, превратились в жалкие сквозняки. Санти-Дай почти мгновенно оказалась на грани вымирания. Высшие смогли замедлить процесс, погрузив народ в сон. Насыщать миллионы подданных свежей кровью разумных было невозможно — для этого пришлось бы поработить все государства мира, а сил на это у засыпающей империи уже не осталось.
И вот, похоже, тот день настал. Высшие сумели накопить достаточно энергии, чтобы попытаться изменить историю заново.
Толпа призванных вливалась на площадь перед центральным зиккуратом Хрон-Ра. Впереди высилась Арка Скорби. С вершины пирамиды к ней стекались потоки густой красной энергии.
На усечённой вершине зиккурата «Кровавый граф» Алистор, главный жнец империи, заканчивал ритуал. Он не выглядел истощённым. Его кожа была бледной, но гладкой, а движения — выверенными и полными изящества. Перед ним на коленях стояли последние рабы — свежий товар, доставленный недавно из Железной Империи. Алистор работал быстро. Головы казнённых одна за другой скатывались по ступеням, а кровь наполняла глубокие ниши кровесборников по периметру храма. Под воздействием установленных в пазы кровавых кристаллов Эфира жидкость мгновенно преобразовывалась в густую субстанцию — ту самую «Старую Кровь».
— Ещё один, — коротко бросил Алистор, не оборачиваясь.
Помощник подтолкнул к краю следующего пленника. Это был крепкий мужчина, судя по одежде, — купец или зажиточный горожанин из южных земель. В его глазах застыл первобытный ужас.
— Пожалуйста… — выдавил он, глядя на груду тел внизу. — У меня есть золото, я могу выкупить свою жизнь…
Алистор остановился и посмотрел на него.
— Твоё золото здесь не имеет веса, смертный, — голос графа был спокойным, почти ласковым. — Ты принёс нам нечто более ценное. Ты принёс нам время. Твой Эфир, растворённый в крови, накормит сотню моих воинов. Разве это не достойная цель для такого, как ты?
— Вы… вы чудовища! — выкрикнул мужчина, пытаясь дёрнуться, но хватка помощника была железной.
— Мы — венец творения Единого, — холодно ответил Алистор. — Мы избавились от слабостей плоти, оставив лишь жажду. И сегодня эта жажда будет утолена за твой счёт.
Взмах клинка был почти незаметен. Тело обмякло, и новая струя горячей крови потекла в жёлоба, подсвеченные алым сиянием кристаллов.
Внизу, у подножия, кровососы проходили под Аркой Скорби. Каждый, кто делал глоток эссенции, преображался на глазах. Дряблые мумии расправляли плечи. Серая кожа наливалась здоровой белизной, глаза вспыхивали хищным огнём, а мышцы обретали утраченный объём. Всего один глоток возвращал им былую мощь. Ненадолго.
У края площади стояли двое Высших, наблюдая за процессом.
— Откуда Алистор взял столько кристаллов? — тихо спросил один, кутаясь в тяжёлый плащ, расшитый серебром. — Я помню наши запасы перед вечным сном. Их бы не хватило и на десятую часть всех призванных.
Второй, более рослый вампир, усмехнулся.
— Ты задаёшь опасные вопросы, Валериус. Говорят, это дар Единого. Или сделка, о которой нам лучше не знать. Какая разница? Посмотри на них. Они снова могут держать меч.
— Они не просто могут держать меч, Варгас. Они голодны. Алистор даёт им ровно столько, чтобы они не подохли и могли идти. Если мы не найдём новых источников, они сожрут нас самих через неделю.
— Поэтому мы и идём на юг, — Варгас кивнул в сторону горизонта. — У подданных Железной империи много свежей крови, а в ней много Эфира!
* * *
* * *
Глава 2
Стяг, казалось, замер в зените. Он хоть и тускло светил, но всё равно безжалостно выгонял с потом остатки влаги из наших тел. Под лапами варгов и копытами коней потрескивала серо-жёлтая корка иссохшей земли. Над горизонтом дрожало марево, искажая силуэты редких скал и россыпи слюдяного камня, превращая их в причудливые тени. Пыль забивалась в поры, скрипела на зубах. Жажда с каждым часом становилась сильнее, превращаясь в осязаемый ком в горле.
Я ехал в передовом отряде. Западный тракт в это время года обычно пустовал — никто не совался в это пекло без крайней нужды. В пустынной части перед самой границей вольных городов с водой стало совсем туго. Степняки Баян-Саира, привычные к жаре, ехали молча, низко опустив головы. Орки, чья кожа под панцирями ещё больше потемнела от пота, лишь изредка глухо рычали, когда их варги спотыкались на рыхлом песке. По моему приказу каждый держал во рту полоску вяленого мяса. Эта хитрость помогала хоть как-то стимулировать слюну и не давать горлу окончательно пересохнуть.
Пустыня на подступах к империи показывала свой нрав. Родники, отмеченные на старых картах Ромуэля, пересохли ещё в начале пути от Безымянного озера. Редкие колодцы, что попадались нам, пугали своей глубиной и