Огни Авалона
Глава 1
Дзынь! У меня посетитель.
Когда в твою аптеку заходит красивейшее существо из всех, что ты можешь себе представить, то этот день волей-неволей запомнишь. Госпожа Инвитари Лауранна, магический атташе в Ингрии собственной персоной. Какого Моргота эльфийку из Авалона снова занесло в нашу богоспасаемую провинцию? И почему она сейчас здесь, в захолустной аптеке на границе с колдовским лесом, а не на каком-нибудь светском приеме, где вокруг нее будут увиваться князья и графы, жадно поедая ее глазами? Прямо как я сейчас. По-моему, я выгляжу полным идиотом, но она не обращает на меня ни малейшего внимания, с любопытством осматривая обстановку, выдержанную в стиле хай-тек. У нас такое не принято. В основном провинциальные дизайнеры используют в интерьерах проверенный веками «колхоз-стайл», как наиболее близкий по духу основной части населения. Но я вот решил выделиться.
Я помню ее, видел три месяца назад на площади, когда она вещала про русско-авалонскую дружбу. Прелестный овал лица, коралловые губы, стройная фигура и кожа, сияющая нежно-жемчужным светом. Вблизи она оказалась еще красивей, чем издалека. Татау на руке закололо иголочками, и я увидел пронизывающие ее тело зеленые меридианы, толстые, словно канаты. Госпожа атташе — могущественный маг-природник.
— Чем могу помочь? — вежливо спросил я, когда вновь обрел умение составлять слова в предложения.
— Я хотела бы заказать один препарат, — пропела она, протянув мне бумажку. У нее едва заметный акцент, и это придает ей дополнительное очарование.
— Мой алхимик… хм… уехал, — продолжила она. — А это зелье нужно мне срочно. Вас характеризуют, как талантливого самоучку. Я бы никогда не обратилась к такому, но время поджимает. Мой специалист уехал очень неожиданно, и без предупреждения. Это крайне некстати, и я нахожусь в некотором замешательстве.
Я развернул бумажку, написанную мелким бисерным почерком, и завис на несколько минут. Половины ингредиентов я в руках не держал, а о второй половине даже не слышал. Какие процессы должны соединить все это в зелья нужного качества, я не имею ни малейшего понятия, а также не понимаю, что должно получиться на выходе.
— Простите, — отдал я рецепт. — Я такого сделать не смогу. У меня ни ингредиентов нужных нет, ни оборудования, ни образа результата. Каждое зелье имеет цвет, консистенцию, запах и вкус. Не зная этого, получить искомое я не смогу. Всего хорошего, мэм. Приходите к нам еще, когда будет задание полегче.
— Надо же, — она смотрела на меня так, словно я был жуком на булавке. — Слухи не врут. Ты и впрямь понимаешь в том, о чем говоришь. В пяти аптеках до тебя провизоры брались изготовить это за сутки. Проклятые шарлатаны.
— Это весьма печально, — соорудил я подобающее выражение на своей физиономии. — Приношу глубочайшие извинения от лица всех работников сферы фармацевтики.
— Ну а если у тебя будут ингредиенты и подробная рецептура, где расписан технологический процесс, ты бы взялся?
— Да, — кивнул я, — при наличии оборудования. И если рецептура достаточно детально расписана. С температурами, временем экспозиции и подробными характеристиками промежуточных этапов.
— Ты все это получишь, — кивнула эльфийка. — Зелье нужно мне завтра не позднее обеда. Тебе придется сегодня не спать ночью, но я готова компенсировать эти неудобства. Вот аванс.
И она выписала чек на тысячу, отчего я подумал, что небольшая бессонница мне не повредит. Я молод, силен и не слишком богат. После оборудования аптеки под ключ и закупки дорогостоящих книг от моих капиталов остались только воспоминания. Кстати, ровно в то же самое время полностью пропала вся заинтересованность во мне противоположного пола. Интересно, это совпадение или нет? Когда деньги лежали на счету, меня рвали на куски, а когда они ушли в бизнес, да еще и занять пришлось, сервитутские дамы ко мне резко охладели. Может быть, женщины отрастили какие-то неизвестные науке органы чувств, которые могут определять состоятельность потенциального жениха?
— Готов взяться, — сказал я, и она положила на стойку несколько листов, густо исписанных с обеих сторон. Эльфийка щелкнула пальцами, отчего в направлении улицы протянулась едва видимая в магическом диапазоне зеленая нить. Водитель машины, что был из человеков, вышел на улицу, открыл багажник, достал оттуда какой-то ящик, зашел в аптеку и поставил передо мной. И все это было проделано без единого слова.
— Завтра в обед приходите, — сказал я. — Судя по тому, что здесь написано, нужное оборудование у меня есть. Зелье довольно трудоемкое, но ничего критического я не вижу.
— Хорошо, — эльфийка кивнула, разметав по плечам густую гриву волос, и вышла, умопомрачительно покачивая бедрами. Водитель уже ждал ее на улице, предупредительно открыв дверь.
— Уф-ф! — когда ее машина уехала, я присел, вытерев пот, обильно выступивший на лбу. — Вот как она это делает? А?
Надо сказать, бывшие работодатели, обидевшись не на шутку, решили задушить меня демпингом. Так что я на одних только зельях собственного производства и выезжал. «Неваляшка» — мой бессменный хит, а мудреные рецепты, которые мне тащат от врачей со всего города, лишь довершают общую картину. Все остальное приносит что-то около ничего, составляя лишь некоторый минимальный ассортимент, без которого аптека — не аптека, а сущее недоразумение. Добро пожаловать в мир реального бизнеса, бессмысленный и беспощадный. Учитывая, что у меня есть какая-никакая аренда, зарплата тетки Вали, которая ушла вслед за мной, и отстежки в Зоотерику за крышу, то я отнюдь не жирую, с треском вылетев из рядов самых завидных женихов нашего сервитута. Я до сих пор в той же квартире живу, только мебель в ней поменял. В общем, деньги мне нужны, и даже очень. И если придется ночку не поспать, то опять же, добро пожаловать в мир бизнеса, особенно малого. Он именно так и функционирует, двадцать четыре на семь. Но я не жалуюсь. Ответ на извечный вопрос про жопу слона и голову муравья мной давно найден.
Я вышел на улицу, окинув ее орлиным взглядом. Два знакомых лица мелькнули невдалеке. Точнее, не два лица, а две шкодливые зеленые мордашки. Это соседские дети, Крыс и Джессика прицеливаются, как бы половчей вскрыть машину и подрезать из нее магнитолу. Хорошие детишки, далеко пойдут.
— Сюда идите, мелочь пузатая! — крикнул я, и они через секунду стояли рядом,