И хотя я очень хотела победить, я понимала, что так будет честно. К тому же, я только недавно встала на этот путь.
И у меня все еще впереди.
Эпилог
Стоило вернуться в Ханиглоу, и на меня обрушилась целый ворох дел. Для начала я заглянула к Катарине.
— Спасибо за то, что предложили мне работу, но… Я хочу полностью сосредоточиться на кулинарии. Мне еще очень многому нужно научиться.
После того, как я увидела конкурсные работы, я поняла это очень отчетливо.
— Я слышала о твоих успехах, — сухо сказала Катарина. — Спасибо хоть предупредила.
— И не сбежала с садовником, — не выдержала я.
Уголок губ Катарины чуть дернулся. Это что, была улыбка?
Впрочем, я не очень уверена.
— И еще… Корвин рассказал мне, что вы хотите открыть магазин одежды. Но… почему его?
— А что еще мне открывать? — Катарина сощурила глаза. — Дай угадаю, ты тоже заглянула в комнату, в которую я строго-настрого запретила заглядывать?
— Тоже? — вырвалось у меня.
Катарина махнула рукой.
— Все вы, молодые горничные, одинаковы, — сварливо заявила она. — Ладно, вот тебе правда. Я вдова. Мой муж был прекрасным художником, известным на все королевство. Рисовать я начала только после его смерти. Почему? Мне казалось, что так я отдаю дань уважения его памяти. Что таким образом я становлюсь ближе к нему. Но картины у меня получались ужасными.
Вот почему картины в комнате так отличались друг от друга. Те, что висели на стене, были написаны не ей, а ее мужем.
И, вероятно, теперь я знаю причину тому, что Катарина была столь недружелюбной и нелюдимой. Такие потери не могут не оставить след.
— Потом появилась ты со своими странными брюками… — ворчливо продолжила он. — Ладно, началось это еще до тебя. Я всегда увлекалась необычными стилями одежды.
— Я заметила, — улыбнулась я.
Сегодня на Катарине снова было нечто летящее, широкое и состоящее из разных полос ткани.
— Потом я решила зарисовать твои брюки — мне было интересно, как их создавали и хотелось повторить нечто подобное. И вот, когда я начала рисовать эскиз… Я вдруг почувствовала, что это — мое.
— Но это же замечательно! — воскликнула я. — Вы можете продолжать создавать и запечатлевать красоту, как ваш муж, просто будете делать это иначе, на своем собственном холсте. Вы можете создавать одежду, в которой женщины будут чувствовать себя богинями!
— Думаешь? — хмыкнула она.
— Уверена!
Не так важно, что Катарина нашла свое призвание не в живописи, а в дизайне одежды. Главное, что она будет счастлива.
А в голове тем временем зрела мысль.
— А где вы собираетесь продавать свою одежду? Это ведь нужно нанять штат швей, которым нужно где-то работать, и, конечно, нужно место, где выставлять готовую одежду… Немало места.
— Пока не знаю. Попытаюсь выкупить одну из лавочек или построить новую. А что?
— Может, ваше помещение будет достаточно большим, чтобы в нем было место и для моих десертов?
— Ты собираешься продавать выпечку среди одежды?
— Ну нет. Не совсем. Видите ли… В моем мире есть так называемые “торговые центры”. Это большое, красивое здание, в котором несколько залов. В каждом продается что-то свое — от косметики, обуви и одежды до выпечки, мороженого и вкусных коктейлей.
Катарина приподняла бровь.
— Хм… Любопытно. Но… с чего бы мне делить свое место именно с тобой? В Ханиглоу достаточно и других умельцев.
На ее прямоту и резкость я не обижалась уже давно. Эта женщина не лебезит ни перед кем и не смягчает углы. Уж такая она есть.
Конечно, я могла бы сказать, что именно приготовленное мной пирожное смелости подтолкнуло Катарину к дизайну одежды, к тому, чтобы, пусть и по-своему, но воплотить свою мечту — с помощью бумаги и красок создавать чудесные творения. Но я знала, насколько она горда. Это признание может задеть ее самолюбие.
К тому же, я помогала Катарине не для того, чтобы потом это использовать. Так что я зашла с другой стороны.
— Ну во-первых, я знаю, как устроены торговые центры. По молодости столько времени там с подружками провела! Во-вторых, я могу поделиться с вами знаниям о дизайне и бизнесе.
Катарина скрестила руки на груди, явно заинтригованная.
— И что, ты много об этом знаешь?
— Я не специалист, сразу говорю. Но я читала истории модных брендов и видела фильмы о них — как документальные, так и художественные. М-да, вам это, конечно, ни о чем не говорит. В общем, в моем мире есть дизайнеры, которые начинали с нуля, с самых низов. Но теперь их имена знает весь мир. Я могу рассказать, как они строили свои дома моды, как находили первых клиентов, как работали над имиджем бренда. Плюс, у меня есть просто потрясающий специалист по рекламе.
Я не стала говорить, что этот специалист — мой фамильяр и лучший друг по имени Зефирка.
Катарина оценивающе посмотрела на меня, затем усмехнулась.
— Ну хорошо. Договорились.
И так мы стали партнерами.
***
Покупать или строить магазин Катарина передумала. К моему изумлению, она решила отдать под торговый центр свой собственный особняк. Объясняла это тем, что он был слишком большим для нее одной.
Через несколько месяцев он стал первым в Эльдори Домом Ремесел. Вместо пустых, пыльных комнат появились торговые залы. В одном продавались ткани, в другом — готовые наряды, третья стала магазином артефактов, а четвертая — лавкой ювелира. Были и другие залы, уместившиеся на двух этажах. Теперь любой ремесленник мог арендовать здесь место для торговли.
И, конечно, тут была и моя волшебная кондитерская.
Я стояла у ворот, за которые прежде Катарина почти никого не пропускала. Теперь же сквозь них лился поток людей. Самых первых посетителей Дома Ремесел.
В груди разливалось теплое чувство, ведь на моих глазах рождалось нечто новое. Глаза Зефирки, беспрестанно кружащейся вокруг нас с Корвином, словно снежинка, блестели от волнения.
— Ох, я так волнуюсь, так волнуюсь! — От беспокойства ее звонкий голос уходил в фальцет. — Надо все проверить!
И она помчалась вперед.
— Только ничего не ешь! — крикнула я ей вслед. — Ох, надеюсь, там хоть что-нибудь останется. Когда Зефирка нервничает, она очень много ест.
— А есть дни, когда Зефирка ест мало? —