Но я только стояла, дрожа всем телом. Руки висели как плети вдоль моего похолодевшего тела, и ни за что бы больше не позволили себе хвататься за дракона.
Я тихо, безропотно ждала своей участи. А Торин переводил тяжелый взгляд с меня на Алатара.
Тот снова заговорил, принявшись обливать меня новой порцией помоев, когда воздух расколол глубокий тембр Торина:
— Ты задолжал мне артефакт, Светлый, — и этот его зычный голос прозвучал спокойно и уверенно. Ничего общего с крикливыми угрозами Алатара.
— Ты не получишь его обратно, — вздернул бывший подбородок. — Лучше подумай, как будешь молить меня о пощаде за то, что похитил мою жену.
«Может ли быть, что Алатар не знает о моем побеге? — вспыхнула во мне безнадежная мысль. — Вдруг он думает, что меня выкрали драконы в отместку за потерю Десницы? Тогда укоры бывшего в мой адрес были всего лишь проверкой моей лояльности? Ага, супер. А я промолчала! Но ведь это и на страх списать можно. Да?..»
— А ты. Не получишь. Её, — твердо обрубил дракон, застав меня врасплох своим заявлением. — А за Десницей я еще вернусь, Эльф, — бросил он остолбеневшему Алатару, неожиданно прижав меня к своему боку. — Просто сейчас я немного занят, — хмыкнул Торина.
Меня же окатило противоречивым желанием оттолкнуть его. Надоели спектакли и эмоциональные качели! Однако не успела я отшатнуться, как вдруг произошло невероятное!
Воды океана противоестественно запузырились, засверкав изумрудными бликами. А два самых крупных пузыря выросли до размеров бОльших, чем человеческий рост. Морская пена медленно сползла с них, оставив вместо себя всё те же изумрудные отблески. А затем вода всколыхнулась и извергла пузыри на берег.
— Пошли, — рявкнул Торин и шагнул к ним первым.
Я же завороженно смотрела на чудо, выпрыгнувшее из соленых вод океана. На передвижные пузыри, что сначала становились все выше и выше, а затем принялись приближаться к нам, чтоб неожиданно втянуть нас в себя и понести в морскую пучину.
На автомате я задержала дыхание, едва оказавшись под толщей воды. Испугалась, что задохнусь. Однако, когда легкие начали гореть, мне пришлось сделать судорожный вдох и… я могла дышать!
Шар оказался чем-то вроде капсулы, накаченной воздухом. Непревзойденным волшебным транспортом, мягко разрезающим сплошную стену жидкой синевы. А обволакивающее границы пузырей зеленое мерцание прекрасно освещало нам путь, медленно знакомя со сказочным миром загадочных глубин.
Но кое-что не давало мне покоя. И не позволяло расслабиться и насладиться красотами бесконечного водного пространства.
«Этот болван мог хотя бы предупредить меня! Сказать, что мы ждем фееричного спасения со стороны океана. Или дать знать, что я не захлебнусь, вдохнув всей грудью под водой. Но нет же! Торин предпочел держать меня в тисках первобытного страха. Оставил наедине с надвигающейся на меня неизвестностью! А затем, будто мимоходом, со скучающей ленцой соизволил вытащить меня из трясины кошмаров".
— Тебе в кайф было наблюдать, как я серею от ужаса?! — отойдя от шока, проорала я в соседний пузырь, не будучи уверенной, что докричусь. — Не мог шепнуть, что всё под контролем??
И ладно бы, Торин меня игнорил, потому что не слышит. Так нет же! На первый же мой возглас он резко обернулся. Но в тот же миг, словно опомнившись, быстренько отвернулся. И клянусь этой бездонной вечностью вокруг, этот флегматичный пакостник еще и улыбнулся тайком. Одними уголками губ, но я заметила!
— Ах, ты упырь, питающийся моей злостью! Вурдалак! Нет, ты… ты… Козлодрак!
Ооо! Я всё же дооралась до этого невозмутимого издевальщика!
Х-ха! Надо было видеть вытянувшееся лицо Торина и его нисколечко ни страшный рык:
— Как ты меня назвала?!
— А-а-а, всё-таки слышишь меня. Понравилась новая кличка?
— Нина!!! — пророкотал Торин, заставив воду завибрировать испуганными спиральками. — Не испытывай моё терпение!
— А ты не вынуждай меня прибегать к нетерпимым испытаниям!
— Что? — с недоумением мотнул он головой.
— Ничего. Всё. Вперед смотри.
«Меня уже заносит. Что я к нему цепляюсь, вообще? Чего жду от того, кто не умеет вести себя иначе?..»
— Ты б тоже посмотрела лучше, — негромко посоветовал он вдруг, указав вперед. — Пока ты дуешься и остервенело придумываешь мне новые несмешные прозвища, можешь пропустить самое захватывающее, что тебе выпадало видеть. Оглянись, Язвочка. Может, хоть эта красота тебя, наконец, утихомирит.
И странное дело, но это его "Язвочка" прозвучало вовсе необидно. А мягко как-то, с теплотой, пробурившей ко мне окошко даже через тонны ледяной воды.
И злость вмиг рассеялась, стоило мне обратить внимание на красоту вокруг. Мимо нас проплывали прелестные яркие создания и жуткие монстры с разинутой пастью. И я отвлекала себя тем, что пыталась угадать, является ли то или иное существо творением исключительно Амареза. Или в наших океанах водятся не менее фантасмагорические твари?..
А тем временем под гудящее пение китов и тихое позвякивание невидимых глазу «колокольчиков» нас погружало всё глубже и глубже в темную бездну.
Умиротворение. Вот, что я чувствовала, невзирая на едва ли не замогильный холод, пробивающий себе путь сквозь плотные стенки нашего причудливого транспорта.
Стайки рыб синхронно переплывали с места на место, а глубоководные морские чудища танцевали по-своему изящный танец беззвучной гармонии. Опустив глаза, я обнаружила, что и дно здесь представляет собой истинное произведение природного искусства. Оно было покрыто пестрыми водорослями и кораллами сочных оттенков.
Спустя время впереди показалась пещера. И нас мигом понесло туда, заставив желудки подпрыгнуть в ощущении невесомости.
Но вопреки моим предположениям, мы не были приглашены в какое-нибудь Подводное царство.
Вместо этого наши пузыри вынырнули из-под воды, плавно причаливая к берегу. А после и вовсе исчезли, оставив меня с разочарованием — более глубоким, чем выбросившие нас прохладные воды.
Однако нам не позволили проникнуться растерянностью от неожиданного завершения еще не начавшегося путешествия. Потому что здесь нас уже... ждали…
Глава 21
И это был… Кто-то.
Кхм-м… Никогда прежде не видела таких существ. Этот некто был ростом с Торина или даже чуть выше. Наверное, метр девяносто семь, а то и целых два метра. Но в отличие от моего мускулистого спутника, неизвестный обладал астеничным телосложением. И впечатлял не воинственной грозностью, а... долговязостью.
Вся поверхность его тела была покрыта мелкими серебристыми чешуйками, будто искусной мозаикой. А выразительные и синие, как сам океан, глаза, прорези для дыхания