Почему же никто не откликнулся? Слишком низкая оплата труда при заявленной нагрузке? Но платить больше я всё ещё не могла.
Очередным воскресным утром я вышла в непривычно тихий коридор и вздрогнула. С первого этажа послышался какой-то шум, а затем — звон разбитого стекла! Я поспешила спуститься с лестницы. На полу в холле лежал большой камень, а вокруг него валялись осколки разбитого окна.
С улицы доносились громкие голоса. Я различила слова и застыла.
«Долой “Юрвелл-Хауз”!» — отчётливо скандировал хор снаружи.
Глава 30
Навстречу мне спешила перепуганная Ида, комкая в руках кухонное полотенце.
— Что там происходит? — в тревоге спросила я.
— Сама не знаю!
Плотнее затянув халат, я направилась к дверям и решительно распахнула их. Передо мной на дорожке стояли с десяток недовольных женщин, некоторые держали в руках самодельные плакаты с обвинениями и требованиями закрыть Юрвелл-Хауз.
Вначале я ничего не поняла. Что за столпотворение? Неужели это чьи-то родители? Но нет, лица были мне незнакомы. Кроме одного!
Вперёд вышла высокая худощавая женщина лет сорока.
— Миссис Брокенворд, — произнесла я вслух. — В чём дело?
Бывшая гувернантка семейства Дорнвуд пронзила меня ненавидящим взглядом.
— Вы ещё смеете спрашивать? — прошипела она. — После того, как внаглую лишили всех нас работы!
Женщины согласно загалдели, а Брокенворд продолжила:
— Из-за вашего заведения добропорядочные образованные опытные гувернантки и няньки остались на улице. Какое образование и опыт у вас, мисс Юрвелл, позвольте поинтересоваться? На каком основании вы устроили тут свой бизнес? Мы требуем, чтобы вы немедленно закрылись и вернули наши рабочие места!
— Да!
— Верно! — поддержали сразу несколько голосов.
— Долой «Юрвелл-Хауз»!
За моим плечом запричитала Ида и попыталась втянуть меня обратно за порог, видимо, побоявшись немедленной расправы надо мной.
Я отстранила от себя руки няни. Растерянность прошла, а в голове уже созрела гениальнейшая идея. Губы сами собой растянулись в торжествующей улыбке.
Вот же решение моих проблем!
— Вы ещё и веселитесь, мисс Юрвелл, — ядовито процедила миссис Брокенворд. — Довольны собой? Вам должно быть стыдно!
Женщины зашумели с новой силой.
— Послушайте! — повысив голос, чтобы перекрыть крики, обратилась я и подняла руки. — У меня есть для вас предложение.
Несмотря на сохраняющуюся на лицах враждебность, женщины всё же постепенно умолкли и настороженно прислушались.
— Я вовсе не собиралась переходить никому из вас дорогу, но так получается, что люди сами идут к нам. Моё заведение неумолимо расширяется, и нам необходимы новые сотрудники. Поэтому я предлагаю вам всем работу в «Юрвелл-Хауз».
Я затаила дыхание в ожидании. Ссориться ни с кем из них изначально не входило в мои планы, но раз уж так вышло, то в моих интересах вывернуть ситуацию с максимальной пользой. Для всех. Мне не нужны тут протестные пикеты в рабочее время, а им нужна работа взамен потерянной.
Над головами пробежал ропот. Женщины хмурились и переглядывались, явно обескураженные таким поворотом событий. Миссис Брокенворд тоже казалась сбитой с толку. На этом фоне её воинственность немного убавилась.
— Какое будет жалованье? — решилась нарушить молчание одна из женщин.
Я назвала сумму и пояснила:
— Чуть меньше того, что вы зарабатывали в семьях, но ведь это только начало. С ростом престижа заведения неизбежно вырастут и зарплаты. Притом нагрузка у вас будет в разы меньше: занятость всего на полдня.
— Меня устраивает, — выдала вердикт та, что задавала вопрос. — Я готова наняться к вам на работу.
— И я тоже.
— И я.
С внутренним трепетом я наблюдала за тем, как плакаты сворачиваются в трубки, напряжение спадает, а мой штат пополняется прекрасным опытным педагогическим составом. Лишь двое или трое отказались по неизвестным мне причинам. Они попытались отговорить других, но в итоге были вынуждены уйти ни с чем.
Миссис Брокенворд, однако, продолжала тянуть с ответом. Она окинула скептичным прищуром территорию, на которой располагалось уже две площадки для прогулок, осмотрела сам дом. И, наконец, оценивающе оглядела меня с ног до головы.
Будь я действительно двадцатилетней девочкой, то точно смутилась бы. А так лишь вопросительно приподняла бровь, излучая деловое дружелюбие.
Миссис Брокенворд с независимым видом поджала губы. Видимо, вариант ей нравился, но не нравилась перспектива добровольно поставить над собой такую молоденькую директрису.
— Хорошо, — изрекла она после паузы. — Я согласна.
С того дня «Юрвелл-Хауз» во всех документах был официально переименован в школу-сад. Дела шли в гору так бодро и быстро, что каждое утро я несколько секунд лежала в кровати с закрытыми глазами, боясь до конца поверить, что всё так отлично складывается.
Новые сотрудницы без труда влились в коллектив, однако вскоре я стала замечать, что вокруг миссис Брокенворд как будто формируется свой кружок. В этом не было ничего сверхъестественного или ужасного. Главное, чтобы не началось перемывание костей за спиной и разделение на фракции.
На всякий случай во время ближайшего общего собрания я подчеркнула, что ратую за открытость и диалог. Если кого-то что-то не устраивает, я всегда готова выслушать и пойти навстречу.
Шёл четвёртый месяц моего пребывания в этом мире. Живот понемногу рос и уже становился заметен. Я всё переживала, что вот-вот на меня накатят частые спутники беременности: тошнота, слабость, головокружение. А больше всего опасалась внезапных перепадов настроения и торможения когнитивных функций.
Но ничего подобного даже близко не было, наоборот, с каждым днём мне становилось всё лучше и лучше! Даже в этом молодом теле я до сих пор ни разу не ощущала такого мощного прилива сил и энергии.
Настало время распускать шнуровку на платьях, чтобы не привлекать внимания, однако моё положение всё же не укрылось от зоркого глаза миссис Брокенворд. Она ничего не сказала, но всё чаще я стала ловить косые взгляды, направленные в мою сторону. Откровенных вопросов и выпадов не было, а поднимать тему сама я не собиралась. Мы вежливо улыбались друг другу.
Это подвешенное состояние слегка нервировало, потому что я отчётливо чувствовала растущее между нами напряжение. Или у меня просто разыгралась паранойя на фоне неуверенности в своих силах и беременности? В конце концов, я раньше никогда не управляла таким количеством людей!
Но однажды я застала группу сотрудниц во главе с Брокенворд негромко переговаривающимися на заднем дворе во время тихого часа, после окончания дообеденных занятий у школьников.
Можно было подумать, что они