Побросав свои мощные люстры ещё какое — то время, Градимира в итоге поуспокоилась, экономя резерв. Я же продолжил переключаться на тепловизор. Пока мои возятся в траве, использую сканер, выискивая затаившегося противника.
Одна Гайка, как заведённая, скачет от берега к берегу, уходит от группы вглубь, копошится там, где на первый взгляд нет смысла. Белка постоянно на неё озирается, ждёт, затаившись…
К двум ночи мы зарылись так, что начали продираться уже через терновник и буреломы. Когда речка стала шире и глубже, появилась надежда, что гадёныш устал и всё же выплыл на берег. Крупное поваленное дерево через поток ознаменовало некое подобие тупика для нас.
— Дальше уже болота, — вдобавок заявил один из следопытов, который будучи охотником, знает эти места, как свои пять пальцев.
Не разводя костра, люди присели передохнуть. Неугомонная Гайка продолжила лазить по терновнику, распугивая волков, которых я давно вычислил своим тепловым зрением. Небольшая стая шла за нами на безопасном расстоянии почти целый час, а теперь затаилась. Но это ещё не все опасности. Чую, что леший тут где — то сидит. И если мы дальше полезем — придётся с ним столкнуться. Я — то приму его на себя, но есть опасения, что моих людей он тоже зацепит.
Один из следопытов отошёл в кустики. И сразу же воскликнул:
— Нашёл!
Думали, что пропустили след на земле. А внимательный мужичок просто приметил оголившуюся до прута ветку. Кто — то сорвал с неё все листики. Это могло бы быть и дикое животное, какой — нибудь лось. Но вскоре эту версию исключили, осмотрев повреждения. Следов зубов нет, а значит — это сделали рукой.
— Он несёт её, перекинув через плечо, она очнулась и зацепила ветку, — предполагает Гайка.
— Почему нет отпечатков подошв? — Возразил один из следопытов.
— Он переодел сапоги, — заключила Белка уверенно. — Похоже, у него есть артефакт «Гусиные лапки» с зачарованием магии ветра — такие не оставляют следов. Весьма редкий товар в воровских кругах. Однако Могута сумел бы такие сыскать для своего приспешника.
— Ру подала нам знак, — воспряла Гайка. — Большая удача, что вообще его нашли.
— Не совсем так, — посмеивается Белка. — Скорее всего, были и другие знаки, рано или поздно мы бы напоролись.
Следопыты смотрят на меня растеряно. Видимо, считают, что бесполезны.
— Ищем другие знаки. Думаю, мы на верном пути, — командую, и народ живенько разбредается, акцентируя внимание уже на другом.
Спустя пять минут Градимира находит ещё один знак уже в тридцати метрах от первого, так мы узнаём примерное направление движения злодея. И устремляемся за ним.
Вскоре находим место, где он устраивал привал. Примятая трава мало о чём бы нам сказала, но я приметил много вырванных травинок.
— Она без сил, — заключила Гайка, рассмотрев внимательней её новую подсказку.
— Думаю, он знает о навыках жрицы и блокирует их, — говорит уже воровка.
Получается, что так. Иначе бы этого урода при первой же возможности разорвала стая злобных белок или бешеных волков. Да, он мог бы отбиваться, но следов проявления магии не видно. Вряд ли огневик в лесу сумел бы их скрыть.
— Похоже, гад сильно устал, — делится соображениями Градимира. — Мы отстаём на полчаса, не более.
— Он уже близко, нам стоит болтать потише, — ворчит Белка.
— И идти, не создавая шума, — выпалила Гайка недовольно. — Если враг почует, что мы его настигли, он избавится от сестрицы.
Вот мы и дошли до щекотливости в данной ситуации.
Накрученная группа ждёт, когда я просканирую округу на наличие металла. Затем уже в режиме теплового зрения двинул первым, строго наказав никому не лезть вперёд и сильно не расползаться.
Порывало взмыть в воздух и пройтись тепловизором по площадям сверху. Но если он знает… а он наверняка знает, что так могу, то обнаружит меня быстрее, чем я его. И тогда пиши — пропало. Мне ведь всё равно нужно на низкой высоте лететь, а хлопанье крыльев такого размера будет слышно на километр.
Поэтому двигаюсь, как и все местные аборигены.
Новый след находит один из бойцов метров через пятьдесят, обойдя по другой стороне колючий кустарник. Подаёт знак, идём туда, стараясь не шуршать. Беглый осмотр показал, что ветка на этот раз оборвана лишь частично.
— Он заметил, что она делает, — поделилась доводами Белка. — А значит, сменил курс.
— Так, а куда он вообще направляется? — Задал в воздух вопрос один из следопытов.
— До портала на камне, своей землянки или к условленному месту, где его будут ждать сообщники с лошадьми, — предположила Белка. — Ничего исключать нельзя. Даже вариант, что у него их нет, лишь цель убежать от нас.
— А ты смышлёная девица, — похвалила воровку Градимира. — Тоже Изумруда мастер. Случаем, прежде не встречались?
— Не думаю, я бы запомнила, — усмехнулась Зорина и спохватилась, что шумит.
Топчемся на месте. Если маг заметил, что Ру подавала знаки, выдавая его путь, он действительно мог сменить направление. Остаётся понять, в какую сторону двигаться дальше. Вот и копошимся в густых зарослях, пытаясь найти хоть какие — то зацепки.
А тем временем уже светлеет небо и накрапывает дождь.
Создав контакт с корневой системой, пытаюсь не просто позванивать сеть, но и получать отклик от растений. Даже малейшее свежее повреждение листочка может дать нам подсказку. Пять минут, и мозг начинает закипать. Следопыты тоже не дают результата.
Собираюсь уже взлетать, используя последнюю возможность настичь урода. Но тут слышу от одного бойца:
— И не боится ведь. Чего пришла — то?
Спешу, прорываясь через кустарник. А у основания дуба двое следопытов рыжую белку гладят. А та даётся спокойно. Так! Стоп!!
— Отошли оба, — скомандовал. Те и шарахнулись. А зверёк на меня посмотрел глазами — пуговками, да так осознанного, что сомнений не осталось.
Жрица подаёт нам сигнал, но надолго ли её хватит? Увидев меня, зверёк сразу ринулся по стволу и дальше на ветку, с которой перескочил на следующий дуб. Пошёл за ним, группа следом. Периодически включаю тепловое зрение, пытаясь предупредить засаду. Белочка уводит восточнее, минут десять идём по ровной земле, затем начинается спуск, в просвете