Я осмотрел поле боя. Восемь груд праха там, где недавно стояли железные цзянши. Но времени для радости не было. Скорее всего другой Триграмме вторая группа цзянши точно успела навредить. Вот только сначала нужно было вернуть камни на место.
Быстро уложив камни и проверив, чтобы Триграмма снова была идеальной, я вскочил на панцирь. Была еще одна неприятная новость: несколько использований Большого Символа наряду с маленькими сожрали около одной пятой моего запаса Ци. Не критично, конечно, но… хотелось вступать в следующий бой с полностью заполненным основанием.
— Полетели. — скомандовал я и весь зверинец запрыгнул на панцирь.
— А я? — спросила грустно Чунь Чу, которая стояла с краю формации.
— А ты… — задумался я, — Будь рядом.
Когда мы через пять минут на полной скорости примчались к Триграмме, то увидели неутешительное, но ожидаемое зрелище: Триграмма была полностью разрушена. Крупные камни сдвинуты с мест, средние разбросаны в беспорядке, а мелкие просто исчезли — видимо, цзянши их унесли. Не знаю зачем они им. Возможно, чтобы я так быстро не восстановил Триграмму?
— Опоздали, — констатировал Ли Бо.
Я спустился на землю и начал осматривать руины. Работа цзянши была методичной и аккуратной — они будто точно знали, какие камни нужно убрать, чтобы полностью нарушить структуру Триграммы.
— Долго восстанавливать будешь? — спросила Джинг.
— Нет, быстро. Большая часть триграммы настолько велика, что навредить ей нельзя, так что нужно только подобрать камни похожего размера.
Я достал из пространственного кольца запасные камни и принялся за работу. Хорошо, что я заготовил больше, чем требовалось — на всякий случай. Плохо, что «всякий случай» наступил так быстро.
— Проверьте, может они кинули камни поблизости, — сказал я лисам, не отрываясь от работы. Снова пришлось наносить символы кровью. Вот прям как чувствовал, что подобное произойдет и оставил часть запасных камней в кольце.
Лисы всё проверили, но камней не обнаружили.
Работа была монотонной и выматывающей. Каждый камень нужно было поставить на свое место, активировать каплей крови и толикой Ци. Я старался работать быстро, но аккуратность страдать не могла: малейшая ошибка — и вся линия Триграммы не будет работать.
В этот раз справлялся я сам, Чунь Чу была неподалеку что-то бурча про свою бесполезность.
Прошло минут двадцать и я почти закончил работу.
Именно в этот момент Пинг, который молча наблюдал за мной, исчез..
Я заметил это краем глаза — кот просто растворился в воздухе, словно его и не было.
Через несколько секунд Пинг вернулся, материализуясь прямо передо мной. Он был явно взволнован и… недоволен.
— Ван, — сказал он, — Еще две группы. Снова по восемь цзянши. Они вышли из храма и направляются к Триграммам.
Я простонал.
Схема стала очевидна. Нефритовый цзянши не собирался вступать в прямой бой. Он просто будет посылать группу за группой, заставляя меня мотаться по всей формации, защищая одну Триграмму и теряя другую. А потом — восстанавливать разрушенное, тратя время, силы и кровь.
Война на истощение.
А в прямой бой я сам опасаюсь ввязываться. Даже с поддержкой Чунь Чу.
Ладно. Спокойствие, главное спокойствие. Может, нефритовый думает, что он самый умный? Вот только у него точно не может быть десяток групп железных цзянши — это слишком много. Скорее всего групп не больше четырех-пяти. И одну я уже уничтожил. Восполнить запасы Ци я на крайний случай мог прямо из волос о чем он точно не мог знать. Так что не всё так плохо.
— Что будем делать? — спросила Джинг, глядя на меня.
— Драться. — коротко ответил я и вызвал панцирь.
Попытаюсь в этот раз провести бой быстрее, пусть это и потребует больших затрат. Не время экономить: Ци я восстановлю, а вот Триграммы — это куча времени и крови.
Глава 8
Панцирь быстро набрал скорость и мы неслись к ближайшей группе цзянши. Поля и холмы проносились под нами размытыми пятнами, а впереди, едва различимые точки, двигались враги. В ушах свистел ветер, но слова своих спутников я мог разобрать.
— Две группы сразу, — пробормотал я, — Пинг, ты сказал, что они идут к разным Триграммам?
— Да, — подтвердил кот, материализовавшийся на краю панциря. — Одна ближе к нам, а вторая дальше. Если поспешим к ближней, то вторую упустим.
Да, неприятно. Надо сказать, я понял одно: если ты не был никогда стратегом, то уже им и не станешь. Видимо, это не моя сильная сторона. Впрочем, у всех остальных моих спутников я тоже не замечал подобных навыков планирования. Хотя… у них были другие сильные стороны, как и у меня.
Что ж, ошибки нужно признавать. Моей ошибкой было не завершить трансформацию Меридиан и начать вместо этого создание Формации. Сам загнал себя в ловушку. Но увы, сделанного не воротишь, так что нужно продолжать начатое.
У нефритового цзянши был очевидный и простой план — измотать меня. Это означало, что он и сам не горел желанием вступать в схватку. Возможно он боялся оставлять Праведника в храме одного и должен был за ним все время присматривать.
— Другого варианта нет, Пинг, — ответил я, — Сначала спасаем одну Триграмму, а потом разберемся со второй. Просто в этот раз мы будем действовать быстрее.
Четки уже кружились вокруг меня в плотном защитном коконе. В отличие от прошлых схваток, сейчас я решил действовать на опережение: еще в полете я заранее создал три Больших Символа, тридцать бусин каждый, и еще пять малых Символов по десять бусин. Это забрало почти четверть моего запаса Ци, но зато когда мы подлетали к врагам, я был уже полностью готовый к бою.
— Многовато энергии потратил на подготовку, — заметил Ли Бо, покачиваясь рядом. — Надеюсь, не впустую
— Не впустую. Я просто быстро их уничтожу и отправимся дальше. В прошлый раз я допустил ошибки в бою — его можно было закончить быстрее.
Группа железных цзянши была уже видна впереди: всего восемь темных фигур, движущихся к одной из моих Триграмм. Они еще не добрались до первых камней, но расстояние было уже небольшое.
— Лянг, готовься к тому, чтобы держать их! — крикнул я, перекрикивая свист ветра.
— Готов! — прорычал карп, и вода в кувшине забурлила. — Сегодня каждый из них получит урок от древнего карпа!
— Лисы, отвлекайте, как и раньше. Не лезьте в прямой бой, только кружитесь вокруг и не подставляйтесь.
— Угу, — кивнула Хрули.
— Хорошо бы еще кого-нибудь покусать, — мечтательно добавила Джинг оскалив клычки.
Я не ответил, сосредоточившись на дыхании. Меридиальное дыхание,