И сейчас старпом не просто рад был вернутся. Он был счастлив, что смог наконец заняться делом и быстро принялся на себя обязанности ответственного помощника и наставника для молодого капитана.
— Сэр, если позволите, — негромко сказал он. — Я бы рекомендовал подняться на сто километров над поверхностью. Так мы в последствии сможем сократить время выхода к возможной цели.
Стоящий рядом с ним молодой офицер тут же обдумал его слова и быстро кивнул, мысленно ругая себя за то, что не подумал об этом раньше.
— Хорошее предложение, — сказал он. — Отдайте приказ, пожалуйста.
— Конечно, сэр, — улыбнулся старпом и направился к навигационному посту, когда по мостику «Сокола» неожиданно разнёсся испуганный вскрик.
— Капитан! Фиксируем вспышку на поверхности!
От этого выкрика у молодого офицера кровь застыла в венах. Учитывая ситуацию, это могло означать лишь одно.
— На проекцию! — приказал он и тут же картинка с внешних камер эсминца появилась в центер мостика.
— Господи, — произнес кто-то шёпотом за его спиной.
Облачный покров над частью суши расходился кругами. Прямо в центре этого рваного нимба от земли поднимался, высокое чёрно-серое грибовидное облако.
— Оценка!
— Расчетная мощность взрыва в пределах одной мегатонны, сэр, — ответил тут же оказавшийся рядом с ним старпом.
Он хотел сказать что-то ещё, но его капитан и так уже знал, что сейчас является наиболее важной информацией.
— Куда они ударили?
— Люнгдал, сэр, — сообщил один из офицеров тактиков. — Планетарная столица.
На мостике повисла гробовая тишина. Казалось, что даже температура в отсеке, где все параметры скрупулезно контролировались системами климатконтроля, стал на несколько градусов холоднее.
— Они взорвали собственную столицу? — не поверил своим словам он. — Но, зачем они…
И тут до него дошло. По какой-то абсолютно иррациональной причине факт только что случившегося события и того, что именно сейчас штурмовые силы экспедиционного корпуса направлялись к городу никак не хотели уживаться друг с другом.
А ведь это было именно так.
— Связь! — почти судорожно выкрикнул капитан. — Есть контакт с силами на поверхности рядом со столицей? Хоть что-то в эфире?
Ответ последовал очень быстро.
— Нет, капитан. Вообще ничего. Только помехи. Видимо последствия электромагнитного удара, но они быстро пройдут. Взрыв был наземным и…
— Сэр, — старпом подошёл к нему практически в плотную, так чтобы никто другой не смог услышать его голос. — Капитан, если позволите, то я рекомендую вам сосредоточится на защите наших сил на поверхности. Если это только начало, то им вскоре может потребоваться помощь, а пока наш флот занят, мы и другие эсминцы единственные кто может им помочь.
— Да, — так же негромко ответил капитан, быстро оценив дальновидность подобного решения. — Согласен. Сообщите на «Гюрзу» и «Тигра», что мы собираемся…
Ни старпом, ни кто бы то ни было ещё никогда так и не сможет узнать, что именно о собирался приказать.
Двигающийся по инерционной траектории небольшой контейнер в этот момент прошёл в восьмидесяти метрах от левого борта «Сокола». Его простейшие датчики сближения быстро определили, что эсминец находился в зоне поражения и сообщили эту информацию на компьютер взрывателя.
Термоядерная боеголовка мощностью более двадцати мегатонн, одна из нескольких, что имелись в руках Альянса на Новом Роттердаме своим взрывом стёрла «Сокол» и его экипаж с лица вселенной.
* * *
Флагман Экспедиционного корпуса ФЗФ
Дредноут «Кракатау»
— Что же, похоже, что всё будет несколько сложнее, чем мы ожидали, — спокойно произнёс адмирал Андерсен, бесстрастно глядя на поток получаемых сообщений с НовогоРоттердама.
— «Сокол» и «Тигр» потеряны, сэр, — сообщил ему Меер и в его голос звучал, как скрежет битого стекла. — «Гюрза» очень сильно пострадала и сейчас постепенно снижается к пределу Роша планеты. Если они не смогут восстановить управление, то, боюсь, мы потеряем и его.
Адмирал выслушал его бесстрастно и спокойно.
— Печально, — произнёс он таким тоном, будто всё, что только что произошло, имело не большее значение, чем нечаянно разлитая чашка чая. — Похоже, что нам придётся заняться этой проблемой по возвращению, Арнольд.
— Конечно, адмирал, — несколько напряжённо отозвался Меер, который хоть уже и успел привыкнуть к этой холодной отстранённости своего начальника. Но всё равно не мог так легко забыть о том, что они только лишились двух эсминцев, скорее всего потеряют третий и большей части сил собранных для штурма столицы Нового Роттердама. — Как прикажете.
— Думаете, что я не отношусь к случившемуся достаточно серьёзно? — поинтересовался Андерсон, читая донесения с одного из дисплеев своего кресла.
— Подобные предположения не в моей компетенции, сэр, — выдал максимально формальный ответ начштаба, спрятавшись за этой формулировкой, будто за бронёй.
Тем не менее, к его удивлению его начальник заговорил вновь.
— И всё-таки, ты так думаешь, — вздохнул сидящий в кресле мужчина и отодвинув рукой монитор, поднялся на ноги. — Поверь мне, я воспринимаю случившееся максимально серьёзно. Но, как бы не были печальны эти потери, сейчас мы ничего с ним поделать не сможем. Наша главная задача состоит в том, чтобы лишить мятежников флота, как единственного инструмента для проецирования своей силы. Без кораблей они ничего не смогут нам противопоставить. Все их наземные силы после это станут ни чем иным, как мишенями для наших орбитальных бомбардировок.
Вся эта операция была задумана именно ради этого. То, что в самом начале могло выглядеть, как попытка напасть на занятые Альянсом миры, на самом деле ею не являлась. Антон Андерсон прекрасно знал, как многие критиковали его за глаза. Знал, что считали его идею с широкомасштабным нападением сразу на пять систем глупостью и бессмысленным распылением сил.
Что же, он этого и не отрицал. Главное, чтобы противник знал, какие миры он атакует. Главное, что их враг видел, что они настроенны сражаться за них всерьез. И тогда, возможно, их оппоненты решатся воспользоваться этой глупостью. Нанесут удар по его кораблям в тот момент, когда они будут заняты поддержкой наземных операций и обороной осаждаемых миров.
И сейчас они все находились прямо посреди разворачивающегося представления. Андерсен не сомневался в том, что его флагман опознали во время его пребывания у Аркадии. Не сомневался он и в том, что разведка Альянса найдёт способ передать эти сведенья. Всё, что ему оставалось, это создать ситуацию, в которой его противники не смогут удержаться от искушения и лишить явившегося в их дом дракона его головы.
К несчастью для них, похоже, что их противник