— Либо выжидают удобного момента, — закончил за него Андерсон.
— Вероятно, сэр. Скорее всего так они и делают. Конечно же наши силы будут в полной готовности после случившегося, но…
— Но отразить атаку подобную этой они не смогут, — проговорил адмирал. — Да, я понимаю. И, всё таки, скажите им защищать себя любыми средствами и силами, Арнольд. Не хотелось бы вернутся и обнаружить, что наша наземная компонента была полностью ликвидирована.
Арнольд хотел было сделать замечание о том, что учитывая ситуацию уверенность в том, что они обязательно вернутся к Новому Роттердаму может быть несколько преждевременной, но довольно быстро вспомнил, что не его, начальника штаба, дело — делать непрошеные замечания.
— Разумеется, адмирал. Сейчас же отправлю сообщение.
Пока он ходил, отметки на тактической проекции в центре флагманского мостика «Кракатау» начали приходить в движение. Это отправленные ранее приказы наконец преодолели сотни и сотни тысяч километров холодного вакуума космоса и добрались до своих адресатов. Вырвавшиеся далеко вперёд перед флотом и теперь летящие по инерции «Гадюки» вновь запустили свои двигатели и сбросили электронную маскировку.
Первая фаза тщательно разработанного плана наконец началась.
* * *
Флагман 2й ударной группы АСМК
Монитор «Возмездие»
— Что за чертовщина⁈
Всё случилось настолько внезапно, что Ди'Анджело даже вскочил со своего места. Десятки крошечных точек, что обозначали запущенные почти десять часов назад разведывательные беспилотники, начали постепенно пропадать. Это происходило сначала хаотично. Одна тут. Другая там. Но очень быстро дроны стали исчезать небольшими группами, а затем и целыми десятками.
— Адмирал, мы лишились семидесяти процентов наших беспилотных платформ, сэр.
— Я и так это вижу, — отмахнулся от очевидного доклада Говард. — Как…
Она замер и задумался. Ответ пришёл к нему так же быстро, как и удивление от случившегося.
— Прекратить ускорение, — приказал Говард, когда пазл сложился в его голове. — Передать на «Мулов». Пусть приступают к сбросу РПП. Флоту перейти в боевое построение по плану Три. И начинайте разворачивать модули «Эгиды».
Приказы были отданы им практически моментально и сразу же были приняты к исполнению. Флот с «Возмездием» во главе потушил свои двигатели, перестав набирать скорость. Крошечные вспышки двигателей пространственной ориентации ознаменовали начало перестроения. Вся группа кораблей начала перестраиваться, собираясь в подобие широко разнесённого шара.
Одновременно с этим, двигающиеся в центре флота быстроходные транспорты вышли на заранее предопределенные им позиции и раскрыли свои трюмы. Наружу начали постепенно вылетать автономные ракетные пусковые платформы. Целые десятки их разлетались во все стороны, на своих слишком слабых двигателях для того, чтобы они двигались вместе с кораблями когда те шли с ускорением. Но их было более чем достаточно, чтобы дешёвые и, по сути, одноразовые платформы могли свободно маневрировать в космосе.
Десять. Двадцать. Восемьдесят. Сто пятьдесят. Количество выпущенных платформ быстро переросло за четыреста штук, пока не подобралось к отметке в шесть сотен. Огромное количество, которое прибавляло к суммарной массе залпа всего флота Ди'Анджело пугающие шесть тысяч ракет.
Более чем достойный способ ударить ненавистного врага.
Ранее Говард не собирался использовать их столь поспешно, но потеря сигнала с таким количеством беспилотников могло означать лишь одно. Либо их противник научился каким-то образом запускать свои ракеты так, что даже датчики части Черенкова не могли отследить их безумно «яркие» для сенсоров двигатели, либо, что более вероятно, использовал собственные беспилотники или же корветы.
Сам же Ди'Анджело склонялся именно ко второму варианту. Он уже слышал о том, что федералы увеличивали выпуск своих небольших ударных корабликов, но не рассчитывал, что встретимся с ними так быстро. Видимо, в даном случае он ошибся и Андерсон притащил их с собой из Ядра.
Сами по себе корветы не могли представлять угрозы для кораблей Ди'Анджело. Они были слишко слабы для этого. Но это не значит, что их нельзя было использовать для другой цели. Например чтобы усилить свою собственную противоракетную оборону и дать ей дополнительную глубину.
А, значит, ему придётся сделать так, чтобы его первый и самый сильный из возможных ударов оказалось достаточно эффективен чтобы преодолеть эту защиту и нанести противнику максимальный урон.
Говард ещё раз глянул на хронометр.
До выхода на рубеж открытия огня осталось не больше пары часов.
Глава 5
«Ловушка внутри ловушки. Часть III»
Флагман экспедиционного корпуса
Дредноут ФЗФ «Кракатау»
— Адмирал, мы подходим к расчетной точке.
Андерсон спокойно сидел в своём кресле, молчаливо наблюдая за тем, как цифры размещённого на голографическом экране таймера постепенно приближались заветной отметке. Секунда за секундой. Минута за минутой. Время постепенно утекало сквозь пальцы, пока корабли флота Земной Федерации неслись сквозь холодную пустоту к расчётной точке.
— Как ты думаешь, Арнольд, на что они рассчитывают? — негромко спросил он.
Стоящий рядом с адмиралом офицер повернул голову и с непониманием посмотрел на своего адмирала.
— Сэр?
— Я имею в виду, Арнольд, что они не могут не понимать всей бессмысленности своих действий, — пробормотал Андерсон. — Они борются со стихией и силы явно не на их стороне. Так почему же они продолжают? Ты не думал об этом?
— Нет, сэр, — покачал головой начштаба. — Моя обязанность — выполнять приказы, а не раздумывать над философскими дилеммами, которые стоят перед нашим противником.
— Очень зря, Арнольд, очень зря, — покачал головой адмирал. — Подобные вот, философские дилеммы, как ты их назвал, позволяют понять мотивацию твоего противника. А поняв его мотивацию, ты можешь предугадать его действия.
— Как их «ловушка» с целью уничтожить наши дредноуты, сэр?
— В том числе, Арнольд, — кивнул адмирал. — В том числе.
Андерсон ещё несколько секунд смотрел на гомографический таймер перед своими глазами, дожидаясь нужного момента.
— Время, Арнольд, — спокойно произнёс он, когда цифры на таймер показали нули, а дредноуты вышли на заранее рассчитанную точку пуска. — Отдайте приказ.
— Так точно, адмирал, — отрапортовал Меер и тут же развернулся к офицерам флагманского мостика «Кракатау». — Приступить к плану «Бородино». Вариант «Два».
Отданные громким и чётким голосом приказы тут же спровоцировали бурный взрыв энергии. Услышав команду, люди начали выполнять чётко просчитанные и десятки раз отработанные действия, претворяя разработанный план в жизнь.
Двенадцать дредноутов и их корабли сопровождения погасили свои двигатели. Не выключили их полностью, нет. Лишь убрали тягу, снизив своё ускорение до нуля.
Первый залп противокорабельных ракет вырвался из их пусковых спустя двадцать секунд. Именно так, как и было рассчитано программами. Каждый из дредноутов выбросил в космос пятьдесят ракет, после чего начался сорока секундный цикл перезарядки. А ещё через пять,