А затем ещё раз. И снова. И снова. Шесть раз подряд, выбросив в космос по триста ракет с каждого корабля и израсходовав значительную часть своего боезапаса. Всего три тысячи шестьсот противокорабельных ракет, который стали постепенно сходится друг с другом, чтобы собраться в единый и убийственный кулак, на что им потребовалось почти семь минут с учётом разброса залпов в пространстве.
Но, как только это произошло, их маршевые двигатели вышли на максимальную мощность, отправил эту губительную волну прямо в сторону приближающегося к ним ударной группировки Альянса.
— Сэр, первая часть плана выполнена, — доложил Меер, подойдя к адмиралу.
— Прекрасно, Арнольд. Просто прекрасно, — адмирал глянул на часы и удовлетворенно кивнул. — Без задержек, как и всегда.
Строго говоря это было не так. На самом деле они отстали от чётко рассчитанного графика аж на семь секунд, но… что такое семь секунд в текущей ситуации?
* * *
Флагман 2й ударной группы АСМК
Монитор «Возмездие»
— Контакт! Множественные контакты! Фиксируем многочисленные запуски ракет с кораблей противника!
Громкий выкрик начальника сенсорного поста заставил Ди'Анджело вздрогнуть. Он ожидал этого. Даже более того — прекрасно знал, что это произойдёт.
Тем не менее, он не смог сдержаться от случившегося. Одно дело понимать, что именно произойдёт — и совсем другое столкнутся с этим лицом к лицу. Подобное может обескуражить и выбить из колеи кого угодно.
И, всё-таки, командир должен быть примером для своих людей. Потому Ди'Анджело выждал несколько секунд для того, чтобы происходящее уложилось у него в голове. Только лишь после этого Говард позволил себе долгий и глубокий вдох и столь же продолжительный выдох, надеясь на то, что никто этого не заметит. Не дело это, видеть экипажу, как их командир старается вернуть себе душевное равновесие.
— Внимание, действуем согласно плану, — громким и уверенным голосом сообщил он. — Расчётам ПРО и РЭБ готовность к отражению атаки. Что с модулями «Эгиды»?
— Развернуты и готовые применению, — тут же поступили доклад и Говард кивнул.
— Задействуем их в случае крайней необходимости, — произнёс он. — Приготовится к отражению ракетного удара. Передать на остальные корабли — действуем по плану противоракетной обороны «Гамма».
Услышав подтверждение, Говард позволил себе ещё один вдох. Уже не такой продолжительный, но куда более… скрытный и незаметный. Он нервничал. Действительно нервничал. Впервые за всё время он получил под свою ответственность столь важную миссию. Вполне возможно, что от успеха этой операции зависело если не будущее этой войны, то, как минимум, значительная её часть и он не мог позволить себе облажаться.
Он не мог потерять «Возмездие»!
Разумеется, он не мог потерять и другие корабли. Сейчас у Альянса каждый корпус был на пересчёт. Их новые верфи всё ещё не вышли на расчётную мощность производства. Говард не знал причин задержек, но даже без этих разочаровывающих отставаний, новые корабли они увидят в лучшем случае через пол года если вообще не через год. И это ещё по самым оптимистичным подсчётам.
Это означало, что до тех пор, пока новые корабли — по сути копии проектов используемых Федерацией, но с определёнными изменениями в силу отсутствия некоторых технологий, не начнут поступать в новообразованый флот молодого государства, им придётся довольствоваться трофеями. И их количество, как это не печально, было ограничено. Это не волшебный мешок, в который можно при необходимости засунуть руку и вынуть наружу нужное количество новых кораблей.
И, даже если бы они у них были, то что делать с экипажами? С офицерами? С обслуживающим персоналом? А боеприпасы? Техобслуживание? Запчасти? Все эти вопросы переодически мучали Ди'Анджело, доводя его чуть ли не до бессонницы. И даже благостная мысль о том, что это не его головная боль, нисколько не помогали ему расслабиться.
Бремя ответственности никогда не отпускает тех, кто возложил его на свои плечи.
Ещё раз взглянув на тактическую проекцию в центре флагманского мостика «Возмездия», Говард прикинул в голове и понял, что существовала вероятность того, кто главный калибр его корабля так и не удастся задействовать в этом сражении, как бы печально это не было. Прогнозируемая траектория кораблей Федерации проведёт их более чем в трёх с лишним миллионах километров от его собственных сил. Расстояние слишком большое даже для бьющей со скоростью света монструозной позитронной пушки.
Тем временем, корабли под командованием самого Ди'Анджело начали выстраиваться в новый боевой порядок, предписанный планом противоракетной обороны. Дредноуты разошлись широким фронтом, оставляя по меньше мене по пятьдесят километров между друг другом, в то время, как более лёгкие корабли эскорта — крейсеры и эсминцы, заняли позиции между ними.
На первый взгляд постраннее выглядело хаотичным. Но только лишь на первый взгляд. На самом же деле позиция каждого отдельного корабля была заранее просчитана на компьютерах и подобрана таким образом, чтобы расширить перерывающиеся вектора противоракетного огня в ближней зоне перехвата. В конечном итоге это позволит увеличить процент попаданий когда ракеты пересекут границу ближней зоны ПРО.
Единственная проблема заключалась в том, что вся группировка в данный момент шла по инерции с отключёнными двигателями, как того требовали условия применения «Эгиды». А это в значительной мере упрощало их противнику ведение огня. По, по сути, неподвижным мишеням стрелять куда проще. Так что когда они ударят, чисто тактически, корабли Ди'Анджело будут находится в заведомо более слабой позиции. Или, по крайней мере, так будет казаться со стороны.
Но это время ещё не пришло. До этого будут говорить ракеты. И Альянсу было чем удивить своих противников.
— Начать запуск противоракетных кассет, — приказал Ди'Анджело и его команда разлетелась по всему флоту, как лесной пожар, пожирающий сухие деревья.
Всего двенадцать секунд потребовалось на то, чтобы все дредноуты получили команду и одновременно открыли огонь, выбросив из своих пусковых то, что очень сильно напоминало противокорабельных ракеты, но на самом деле ими не являлось…
* * *
Новый Роттердам
Уратрех
Оперативная база десантного корпуса Федерации
— Убирайтесь с нашего мира!
— Вошли вон, гниды! Проклятые убийцы!
— УБЛЮДКИ!
— Чёртовы мясники!
— ВАС СЮДА НИКТО НЕ ЗВАЛ!!! Проваливайте нахрен…
Прилетевший со стороны толпы небольшой камень бесполезно ударился о край стены и отскочил обратно в толпу, попав кому-то по голове, вызвав новый поток проклятий.
— Блять, да нам тут даже ничего делать не придётся, — хохотнул Карл, глядя вниз, на окружившую базу толпу. — Эй, сержант! Может скинем им пару винтовок? Пусть эти идиоты сами себя перестреляют…
— Карлито, завали своё хлебало! — прозвучал внутри шлема суровый голос Хиггинса.
Эмма повернула голову и нашла стоящего на стене