— Какого дьявола они тут делали? — поражённо прошептал он.
ФЗФ «Олимп». ФЗФ «Канченджанга». ФЗФ «Броуд-Пик». ФЗФ «Аннапурна». И ещё двадцать дредноутов того же типа. В любой другой ситуации Говард вряд ли обратил бы на это внимание. Он не знал названия всех кораблей этого типа наизусть, но… он знал «Олимп».
Единственный дредноут типа «Эверест», носящий название в честь горы, не расположенной на прародине человечества и в то же самое время являющейся самым высоким пиком в Солнечной системе. Дредноут, который являлся флагманом флота метрополии, защищающего Землю.
Дредноут, которого быть здесь не должно было. Просто не могло быть!
— Датчики частиц Черенкова зафиксировали мощный всплеск, сэр, — тихо доложил начальник штаба. — Они идут прямо к нам.
— Откуда? — прошептал Ди'Анджело, глядя на то, как новый противник выстраивается широкой чашей и начинает ускоряться в его сторону. — Откуда они здесь? Они ведь должны находиться у Земли…
Неужели это могло быть правдой? Неужели Андерсон каким-то образом уговорил верховное командование флота передать ему и эти корабли? Уговорил их оставить Землю без солидной части прикрытия и всё ради…
— Это с самого начала была ловушка, — прошептал он, как только смог сглотнуть вставший в горле ком.
— Адмирал…
— Они с самого начала знали, что мы это сделаем, — пробормотал Ди'Анджело, и в его голосе впервые за весь бой прозвучала обречённость. — Всё это глупое наступление широким фронтом, позирование его кораблей на Аркадии… Андерсен знал, что мы не упустим шанса избавиться от него. Он всё знал заранее…
Видя шок и растерянность на лице своего командующего, его начальник штаба сам забеспокоился.
— Сэр, вы не можете этого знать. Приказ на сбор сил поступил…
— Какая теперь разница, — перебил его Говард и тяжело вздохнул. — Мы думали, что сами являемся охотниками, в то время как были единственными, на кого на самом деле велась охота.
Ему даже не нужно было смотреть на проекцию, чтобы понять, насколько тяжёлым только что стало его положение. Если пять минут назад они ещё могли рассчитывать на то, что смогут безопасно пересечь границу системы и уйти, уведя большую часть кораблей, то теперь даже эта надежда разрушилась. Всё, что им оставалось, — прорываться с боем прямо через идущие на них в лоб четыре эскадры.
И в любой другой ситуации Ди'Анджело не стал бы особенно переживать. Да, такая задача могла быть крайне сложной и чрезвычайно опасной, но она всё ещё оставалась выполнимой. У него всё ещё имелись семнадцать дредноутов, если не считать кораблей эскорта и четырёх транспортов. Двое других его носителей РПП были тяжело повреждены во время долгой погони. Но важно не это. Если бы его корабли были целы, экипажи свежи и отдохнувши, а погреба полны боеприпасов, то даже подобный прорыв оставлял значительные шансы на успех хотя бы для части его флота. Построение вражеских дредноутов широкой чашей позволило бы им пройти на достаточном расстоянии от кораблей Говарда, чтобы не вступать с ними в перестрелку на дистанции действия энергетической артиллерии.
Но только не теперь. Не после всех полученных повреждений и почти пустых пусковых. Если верить последним докладам, то у его кораблей почти не осталось ракет и перехватчиков… что тоже могло стать одной из частей хитрого замысла со стороны Андерсона, который своими постоянными атаками вынуждал их тратить столь важные ресурсы.
Мало того, всему флоту, даже не особенно быстрым «Голиафам», приходилось двигаться на шестидесяти процентах своей тяги из-за него. Из-за «Возмездия», которое не могло развить достаточно большое ускорение, чтобы остальной флот набрал скорость и сократил пребывание в зоне ведения огня противника.
Огромный монитор, который раньше казался всем чуть ли не чудо-оружием, теперь превратился в обузу, которая лишь замедляла его людей на их пути к спасению.
И сейчас это замедление стало ещё хуже.
— Сэр, мы можем отдать приказ на рассредоточение, — предложил Сергей. — Если сейчас броситься в разные стороны…
— Нет, — Ди'Анджело покачал головой. — Это не сработает. Наши корабли повреждены. Экипажи устали, а ракетные погреба пусты, Серёжа. Вместо того чтобы сражаться и пытаться спастись всем вместе, они просто потратят чуть больше времени на то, чтобы перебить нас поодиночке.
Если он сейчас это сделает, то сам, своими собственными руками отберёт у подчинённых ему людей шанс на спасение. А он этого сделать не мог. Они находились под его командованием. Под его ответственностью.
Ответственность.
В этот момент Ди'Анджело прекрасно понимал, что этот поход, скорее всего, станет его последним в должности флотоводца. Он не ожидал, что его расстреляют за провал, нет. Но командирского кресла его точно лишат. Потому что он не выполнил приказ и допустил ошибки. И ответственность за эти ошибки тяжким грузом ляжет на его плечи.
Ответственность.
Это единственное слово стучало в его голове подобно колоколу. Он должен был взять ответственность в свои руки. Он, Говард Ди'Анджело, должен был выполнить приказ, из-за которого вся его боевая группа оказалась в этой системе.
Антон Андерсен всё-таки допустил ошибку. Одну единственную, крошечную ошибку. Из-за своей гордости и самомнения он предъявил им ультиматум. И теперь у компьютеров «Возмездия» была информация о том, на каком именно корабле он находился. О том, что их враг был здесь.
— Сергей, я хочу обратиться к экипажу флагмана и остальным кораблям, — хрипло произнёс Говард.
— Адмирал?
— Флот пойдёт на прорыв на максимально возможном ускорении. Пусть снимут все ограничители с компенсаторов и идут к границе тесной группой. Это позволит им продержаться…
— Сэр, в таком случае «Возмездие» не сможет поддерживать строй и…
Он уже всё понял. Говард видел это по выражению его лица.
— «Возмездие» не пойдёт с ними, — проговорил Говард и удивился тому, насколько ровно и спокойно прозвучал его голос. — Мы останемся здесь и прикроем их отход. Но, что более важно, мы сделаем то, за чем сюда пришли. Мы убьём Антона Андерсена.
В этом решении не было отчаяния. Только холодная решимость человека, который наконец перестал метаться и понял, что должен сделать. Говард посмотрел на тактическую проекцию, где алая точка «Кракатау» горела ярче всех остальных, и кивнул сам себе.
Он проиграл битву. Но забрать врага с собой в могилу — это тоже в каком-то смысле победа.
* * *
Оперативная база десантно-штурмового корпуса Земной Федерации
Уратрехт
Всё должно было стать лучше, но… всё становилось только хуже.
Очередной взрыв снаружи сотряс здание чуть ли не до основания, да так, что с потолка посыпались модульные панели. Одна из них