Взгляд Рейкера прикован к горизонту. Его меч уже в руке. Такое чувство, будто он чует что-то, чего не замечаю я.
Но оно не появляется. Мы идем весь день и всю ночь, не замечая ни малейшего движения. Хотя мы находимся под защитой ожерелья из звездного света, демоны не пронзают эти пески даже за пределами его сияния — точно так же, как они не совались в туман. И от этого мне только страшнее при мысли о том, что же ползает там, внутри.
Каждое дуновение ветра заставляет меня напрягаться. Я оборачиваюсь при малейшем сдвиге дюн. Ничего.
Я начинаю гадать, не покинуло ли это место существо, о котором упоминал Вандер. Возможно, его собственная попытка была столетия назад — я так и не спросила. Или, может быть, у этого зверя есть дела поважнее, чем изводить двух людей.
Мы опустошаем наши фляги, умывая лица и смачивая горло. Я снова мечтаю о своем высоком воротнике, хотя бы для того, чтобы спрятать лицо от пыли. Затем начинается жажда.
Мы не разговариваем. Мы просто продолжаем идти, с трудом волоча ноги по тяжелому песку.
Пока моя нога не застревает.
Я хмуро смотрю на нее. Пытаюсь высвободить, но она не двигается.
— Что?..
Я вздрагиваю от боли, когда когти впиваются в мою плоть —
И затягивают меня вниз.
Я не успеваю вскрикнуть. Я зажмуриваю глаза, содрогаясь от того, как песок царапает щеки и сечет одежду.
Спустя вечность меня, наконец, выбрасывает в другой части пустыни. Я выбираюсь на поверхность, отбиваясь и жадно хватая ртом воздух, стряхивая песок, который обжег каждый дюйм моей открытой кожи.
Он повсюду. Я моргаю, прогоняя зернистую сухость, — и дюны передо мной начинают приходить в движение. Они вздымаются, песок разлетается, искрится, обретая формы.
Они создают… людей.
Я замираю, наблюдая, как вокруг меня материализуются худшие из моих воспоминаний.
Мы с сестрой тайком выбираемся из дома под дождем, чтобы нарвать полевых цветов. Это была моя идея.
Ее глаза расширяются, когда молния бьет прямо в нее — и воздух с шумом вырывается из ее легких, когда я отталкиваю ее с дороги.
Мне не следовало ее отталкивать.
В тот момент я думала, что спасаю её. Я действовала инстинктивно, не раздумывая, подставляя под удар себя вместо неё. Всегда вместо неё.
Вместо этого я, сама того не зная, предрешила её судьбу.
Как только они сформировались, сверкающий песок осыпался, и новый порыв ветра принес новые фигуры.
Моя мама. Расчесывает мне волосы перед зеркалом.
— Посмотри на себя, любовь моя. Ты красавица.
Я качаю головой.
— Я уродлива. Я странная.
Метки были признаком моего безрассудства. Моей безответственности. Моя сестра могла погибнуть.
Она наклоняется к моему лицу.
— Ты — это ты, Арис. И это делает тебя идеальной. Никогда не прячься от самой себя.
— Ты сама говоришь мне прятаться! — кричу я, вскакивая со стула. — Ты заставляешь меня чувствовать себя неправильной! Может, мне стоит выйти на улицу прямо так, — заявляю я. — Может, если рыцари уволокут меня в тюрьму или к королю, чтобы он вскрыл и изучил меня, я это заслужу!
Я никогда не забуду шок на её лице. Я никогда не повышала голос на мать. Это было несправедливо с моей стороны. Всё, что она делала, было ради моей защиты. Теперь я это знаю.
Но винить её в своих проблемах было проще. Моя мама никогда не кричала на меня в ответ, и, возможно, это делало её легкой мишенью для моего гнева.
От этой мысли сейчас выворачивает желудок.
— Прости меня, — шепчу я, стоя в стороне, чувствуя укол вины, пока песок осыпается. — Ты была идеальной, мам.
В мгновение ока песок вздымается столбом прямо предо мной. Моя мать стоит там, искаженная и неправильная. Её обычно улыбающийся рот искривлен в усмешке.
— Идеальной? Я не смогла открыть двери. Если бы смогла… возможно, мы все бы выбрались. Возможно, мы не были бы мертвы. Возможно, ты не была бы ходячим призраком своей боли и худших воспоминаний.
Я сглатываю.
— Это не твоя вина, — говорю я, и это правда. — Это её вина.
— И что ты с этим сделала? — Она делает шаг вперед. — Я лгала. Ты не идеальна. Ты слабая. Ты — позор. Ты должна была умереть в тот день. Миру было бы от этого только лучше.
Это не ранило бы так сильно, если бы я не была с ней согласна.
Слезы щиплют глаза, и без того забитые песком, и стекают по исцарапанным щекам.
Она наступает.
— Твоя сестра — вот она была идеальной. Она всегда была лучше тебя. Красивее. Добрее. Она могла бы сделать этот мир лучше. А ты? Ты только и хочешь, что убивать. В твоем сердце живет ненависть. В ее сердце жила любовь.
Песок сгущается, закручиваясь вокруг меня, отрезая остальную пустыню, запирая меня наедине с ней. Он кружит, как циклон, завывая, и ее слова отдаются эхом.
Воздух исчезает. Мои чувства одно за другим гаснут. Колени подкашиваются. Медленно я оседаю на землю.
— Ты — ничто. Ты хуже, чем ничто. Ты — причина, по которой все мертвы. Ты — яд. Ты — проклятие.
Мое дыхание переходит в хрип, я пытаюсь вдохнуть воздух, которого нет, и вместо него легкие заполняются песком.
Когда я падаю ниц, последние слова звучат у самого моего уха, будто мать наклонилась, чтобы прошептать:
— Сделай миру одолжение и умри на этот раз.
Я не поднимаюсь. Ради этого мира. Ради всех тех, кто был бы жив, если бы я просто не встала тогда. Если бы я просто умерла, когда в меня ударила молния.
Песок осыпается на меня, укрывая, как одеялом. Скоро я буду погребена, как и все остальные тайны этой пустыни.
И миру будет от этого только лучше.
Какое-то время слышен только шепот песка. Затем наступает тишина. Плотный слой накрыл меня полностью. Я больше не чувствую даже солнца.
Там, внизу, мир затих.
Пока другой голос не разрушил этот покой.
Стеллан. Вот он, в отголосках воспоминания.
— Почему ты поднимаешься?
— Оставь меня в покое, — говорю я, и слова едва касаются губ.
— Почему ты поднимаешься, Арис?
— Оставь меня. Пожалуйста.
— Почему ты это делаешь? У тебя вообще есть причина? — Голос теперь звучит прямо надо мной, будто он пытается найти меня под толщей песка.
Причина.
Он вздыхает. — У тебя её нет, верно? Во всяком случае, веской. — Он начинает уходить. Я чувствую, как его шаги удаляются, оставляя меня