Камень под ногами дрожит, когда зверь оказывается совсем рядом. Он несется огромными, прыгающими скачками. Его морда перекошена. У него темная чешуя, мощные лапы и брюхо, в многочисленных желудках которого поместилась бы дюжина таких, как мы. Его пасть полна рядов зубов, похожих на арсенал в кузнице. Я почти вижу свое отражение в этих блестящих клыках, когда он приближается. Ближе. Еще ближе. Пока я не чувствую жар его зловонного дыхания на своем лице.
Хоть бы эта хрень сработала.
В самый последний момент я падаю на спину, согнув колени и разведя ноги в стороны, прижимаясь всем телом к мосту — и вскидываю свой новый меч вверх обеими руками, вкладывая в этот замах каждую крупицу оставшихся сил.
Лезвие вскрывает брюхо зверя, распарывая его плоть. На меня дождем обрушиваются внутренности и горячая кровь. Я едва успеваю зажмуриться. Прямо надо мной гремит первобытный рев.
Его туша с грохотом обрушивается позади моей головы. Я слышу, как она скользит… прежде чем этот вой затихает, пока зверь летит в пропасть. Она настолько глубока, что я даже не слышу звука падения.
Жива.
Я… всё еще жива.
Оглушающее облегчение длится не дольше пары секунд. Я не могу оставаться здесь, погребенная под грудой кишок. Не могу позволить себе содрогнуться от рвотного позыва из-за запаха. Мне нужно двигаться. Я открываю глаза и вижу полоску безоблачного неба. Оно выглядит почти умиротворенно. Кажется, что слишком просто — вот так взять и сделать вдох. Но я не могу.
Я узнаю, как выглядит небо по ту сторону. Я увижу его сама. Я увижу богов во всем их величии — на коленях, умоляющих о спасении точно так же, как когда-то умоляла моя семья.
Я поднимаюсь, в точности так, как учил меня Стеллан. Залитая кровью и внутренностями, я вскакиваю на ноги и снова поднимаю меч, изо всех сил стараясь удержать металл ровно. Еще одна тварь несется на меня. Я пригибаюсь, стараясь не поскользнуться в лужах крови…
Но следующее чудовище проносится мимо. То, что бежит следом, кажется, вовсе меня не замечает — в отличие от того, которого я прикончила и которое явно на меня охотилось. Я пристально вглядываюсь в морду зверя, когда он пробегает мимо.
И тут я понимаю: у этих существ нет глаз.
Они ничего не вид
Залитая их кровью и потрохами, я пахну в точности как они.
Впереди я замечаю вспышку рыжих волос. Кира. Она на четвереньках ползет к другому краю моста, ее руки мелко дрожат.
— Сорок два прошли! — вопит кто-то. Это один из дружков Кэдока, он кричит остальным.
Прежде чем я успеваю одуматься, я провожу ладонями по крови и кишкам у себя под ногами и бросаюсь к Кире. Подошвы скользят, кожу жжет от чудовищной крови, но вот я уже рядом с ней.
Времени на объяснения нет. Я размазываю красную жижу по ее голове, по рукам, по бокам. Она ахает, но, увидев мое лицо, замирает.
Доверие, — мелькает у меня в голове. — Так вот как оно выглядит.
Тварь, несшаяся прямо на нее, резко меняет направление.
— Беги.
Существа, промчавшиеся по всей длине моста, теперь разворачиваются. Они жаждут добавки. Я оттаскиваю нас в сторону, мы перекатываемся, и огромная лапа размером с мое тело едва не впечатывает нас в камень.
Другому везет меньше. Претендента, не добежавшего всего шаг до врат, раздавливают; его кости хрустят, как сухие ветки.
Кровь. Повсюду смертная кровь — мы скользим в ней, падаем, валимся друг на друга. Я пытаюсь ухватиться хоть за что-нибудь, но камень слишком скользкий, и…
Рука.
Нет. Рукоять.
Топор Зейна.
Он прямо перед нами.
— Сорок шесть прошли, — бросает он как раз в тот момент, когда мимо нас проносится Вален, скрываясь за вратами. — Считай, сорок семь.
Осталось три места.
Но мы уже здесь, в нескольких футах от входа. Мы делаем последний рывок. Кира проходит первой. Зейн — следом. Я прыгаю…
И в этот момент меня дергают назад за косу, которая выбилась из шпилек. В голове звенит, когда затылок ударяется о камень. Один из дружков Кэдока. Я опоздала. Он вот-вот переступит порог. Он станет пятидесятым.
Всё это… напрасно.
Лежа на земле, я наблюдаю, как Зейн совершает немыслимое. Он делает шаг назад, выходит из врат — и просто сталкивает мужчину с края моста.
Я смотрю на него, ошеломленная. Зейн просто протягивает мне руку.
— Каждый заслуживает шанса на жестокую смерть, — говорит он.
Я хватаю его за руку.
И мы оба проходим сквозь врата.
ГЛАВА 9
Вход в Старсайд подобен шагу внутрь бриллианта. Здесь всё мерцает. Отблеск магии лежит на всём, словно слой сияющей краски. Даже солнце здесь другое — его тепло не изнуряет, а наполняет силой. Я подставляю лицо лучам, чтобы насладиться их лаской, и замираю, пораженная самым ярким оттенком синего, который мне когда-либо доводилось видеть.
Мои губы приоткрываются от изумления. По эту сторону небо не серое. Оно цвета ипомеи из книги засушенных цветов моей матери — книги, которую собирали поколениями.
С содроганием, от которого, кажется, содрогнулся весь мир, врата за нашей спиной начинают закрываться. На мосту всё еще остаются претенденты. Большинство из них истекают кровью. Кричат.
— Пятьдесят дней, — произносит Зейн, наблюдая за тем, как причудливые узоры металла идеально смыкаются друг с другом.
— Что?
— Ровно через столько они откроются снова. На рассвете. И закроются на закате.
Я знала, что поход обычно занимает около двух месяцев, но точные сроки были именно тем знанием, которым, как я надеялась, мог бы поделиться со мной Стеллан.
Зейн — выходец из Великого Дома. Мне следовало бы задать ему сотню вопросов о том, что ему известно, но один вырывается прежде, чем я успеваю сообразить.
— Почему ты меня спас?
Он рискнул собственным местом, чтобы обеспечить мое.
Он лишь пожимает плечом.
— У тебя меньше шансов убить меня, чем у дружков Кэдока, — его взгляд скользит по моей изорванной одежде. — И я видел, что ты сделала с кровью. Это было умно. Я хочу работать вместе.
Я не питаю иллюзий: мой новый меч тоже сыграл в этом свою роль. Он понимает, что с ним я сильнее… Или, может быть, он убьет меня, чтобы забрать его себе.
Я обдумываю его слова. Теперь, когда мы больше не сражаемся за пятьдесят мест, мы не соперники.
И всё же… мы все хотим попасть в Земли Богов. Он может предать меня в любую секунду, если это поможет