Один за другим претенденты начинают спрыгивать вниз. Сколько их было впереди? Сколько уже успело пройти? Я перемахиваю на ветку пониже.
Стрела срезает завиток коры в дюйме от моего лица.
Вален. Я вижу её на другом дереве. Отбор еще далеко не закончен.
Я скатываюсь вниз и бросаюсь бежать, перепрыгивая через то, что осталось от тел. Рядом свистит еще одна стрела, но я использую стволы как укрытие. Я бегу так быстро, как только могу с этим мечом за спиной. В голове только одна мысль — врата.
Лес заканчивается…
И вот они.
Врата, разделяющие наши земли, настолько высоки, что, кажется, царапают облака. Они выкованы из чистой, сверкающей стали Старсайда, изваянной в виде закрученных потоков ветра, волн и языков пламени — будто их отливали сами стихии. От мерцающего металла исходит волна древней, непреклонной энергии. Меч за моей спиной дергается, словно тоже чувствует её.
Лишь глубокий ров и длинный каменный мост отделяют нашу сторону от их мира.
Я так близко.
Мост нельзя назвать узким, но у него нет перил. До дна, должно быть, сотни футов, а может и больше. Туман скрывает всё, что внизу. Претенденты уже начали переправу — их больше пятидесяти. Но врата всё еще закрыты. Время есть.
Я бегу. Мышцы ноют, дыхание обжигает легкие, но я срываюсь с места и мчусь к серебряным вратам, тяжело дыша. Это последний этап Отбора. Я слишком близко, чтобы проиграть сейчас.
Новый меч тяжелым грузом тянет назад, замедляя меня, но в то же время придает сил. Это древнее оружие увидело во мне что-то, достойное того, чтобы признать меня своей. Точно так же, как Стеллан когда-то увидел во мне что-то, достойное спасения.
Я пройду. Я стану одной из Пятидесяти.
Внезапно мост содрогается, и меня подбрасывает в воздух. Я тяжело приземляюсь, качусь по инерции, сдирая кожу о камни, пока мне не удается распластаться и вцепиться в поверхность всеми силами. Я отчаянно борюсь за то, чтобы остаться в центре, пока края моста осыпаются в бездну. Один из претендентов впереди срывается прямо вниз. Его крик мгновенно поглощает пропасть.
Врата начали открываться.
Они величественны. Сияя, они сотрясают сами основы этого мира, являя взору полоску зелени по ту сторону. Такого оттенка я еще никогда не видела. Я даже не знала, что такой цвет может существовать.
Меня снова подбрасывает, когда врата окончательно замирают. Они открыты.
Они открыты!
Мы все вскакиваем на ноги и бежим.
Впереди меня больше пятидесяти претендентов. Стрела пролетает у самого моего уха и сражает одного из них. Затем еще одного.
И всё же их остается слишком много.
Первый претендент уже почти прошел. Он вскидывает клинок прямо к небу, будто пытаясь пронзить его, и издает победный рев. А затем…
Об этом никто и никогда не упоминал. Даже в самых безумных легендах о вратах и Квестрале не говорилось о десятках существ размером с холм, вылетающих из проема.
Прямо на нас.
Твою мать.
Первый претендент успевает обернуться; я нахожусь достаточно близко, чтобы увидеть белки его глаз прежде, чем одна из тварей заглатывает его целиком.
ЧЕРТ!
Мы все разворачиваемся и бросаемся в противоположную сторону.
Я успеваю сделать всего три шага, прежде чем влетаю лицом в землю. Чья-то рука мертвой хваткой вцепилась в мою лодыжку — какой-то мужчина отчаянно держится за меня, пока одна из тварей тащит его назад. Он тянет меня за собой, мой живот скребет по камням моста. Я брыкаюсь, пытаясь высвободиться, но хватка не ослабевает. Она полна отчаяния. Его ногти впиваются мне в кожу. Чудовище раскрывает пасть, и он соскальзывает внутрь, истошно моля о помощи. А затем его рывок обмякает.
Всё, что остается — это его рука, пальцы которой всё еще сомкнуты на моей лодыжке. Дрожащими руками я отрываю их от себя, вскакиваю на ноги и даю деру, пока тварь отвлечена добычей.
Я отлетаю в сторону — прямо под ноги другой твари.
Сердце подпрыгивает к самому горлу; я ныряю в сторону, приземляясь в считаных дюймах от края моста. Я бешено машу руками, стараясь удержать равновесие, пока камни под моими ногами осыпаются в пропасть. Я качаюсь, и только тяжесть меча за спиной помогает мне не рухнуть вниз и устоять на твердой поверхности.
Мысли мчатся вскачь. Все мои чувства переполнены запахом крови, ревом этих существ и топотом претендентов, бегущих ради спасения своих жизней. Я не могу развернуться и бежать обратно в лес. Только не тогда, когда я зашла так далеко.
Только не тогда, когда кто-то вот-вот пройдет сквозь врата.
Я вижу высокую фигуру в капюшоне, которая спокойно, словно не замечая хаоса вокруг, идет к проему. Харлан Рейкер обнажает меч с мелодичным звоном — и чудовища начинают падать. Его клинок описывает серебряные дуги, он движется так быстро, что я едва успеваю следить за его взмахами, пока он прорубает себе путь сквозь плоть монстров.
Остальные следуют за ним — точно так же, как я в лабиринте.
Их около дюжины.
Я чувствую, как мои шансы ускользают, когда Рейкер переступает порог врат. Затем за ним проходят остальные. Осталось всего тридцать семь мест.
Скользя по залитому кровью камню моста, я бросаюсь вперед.
Прямо передо мной какой-то претендент несется в противоположную сторону. Его втаптывает в мост массивная лапа. Другого просто швыряет за край бездны.
Следующая тварь даже не замедляется, несясь на меня напролом.
Она скалит клыки. Раскрывает пасть, собираясь заглотить меня целиком. Черт.
Мне её не перегнать. Значит, нужно думать.
Может, я и не самая сильная, не самая быстрая и у меня нет нужного снаряжения, но у меня есть голова на плечах. Последние десять лет мне приходилось каждый божий день бороться за выживание в одиночку, без семьи. Я всегда находила выход из любой западни. Чистое отчаяние научило меня находчивости.
План созревает в голове — и это либо худшая затея в моей жизни, либо лучшая. Я не узнаю наверняка, пока не станет слишком поздно. Тварь несется на меня, и я, прерывисто вздохнув, замираю на месте. Отвожу обе руки назад, впиваюсь вспотевшими пальцами в рукоять нового меча и медленно вытягиваю его, позволяя тяжести увлечь клинок вперед, пока его острие не упирается в землю.
Время замедляется, и я гадаю, не потому ли это, что пошли мои последние секунды. Интересно, не милость ли это богов? Но тут же вспоминаю: боги безжалостны. Это не мой конец.