Сверкающая сталь Старсайда. Целый меч, выкованный из нее.
Я кожей чувствовала его мощь, его энергию, которую, казалось, можно было ощутить на вкус. Сквозь рукоять пробежал ток, вплавляясь в мою кровь.
Затем лезвие вспыхнуло ослепительным серебром, ярким, как звезда, заливая всё вокруг невыносимым светом. По лесу, завывая, пронесся яростный вихрь, расходясь волнами чистой энергии. В мгновение ока сияние втянулось обратно в оружие, и я осталась лежать, глядя на свое отражение в мерцающем металле.
Лес замер. Претенденты застыли.
Все смотрели на меня — на то, как я лежу в пыли с мечом, способным соперничать с оружием самого Рейкера. Он тоже был там, на другом краю рощи; он замер на полушаге. Словно впервые в жизни знаменитый воин был по-настоящему ошеломлен.
Именно тогда я осознала: этот клинок, возможно, только что спас мне жизнь…
Но это же превратило меня в мишень.
Я вскакиваю на ноги. Претенденты выходят из оцепенения и начинают смыкать кольцо вокруг меня, точь-в-точь как шипы в лабиринте. Всё ближе. Теперь на меня наставлено не меньше дюжины клинков.
Я пытаюсь вскинуть меч так, как делала это миллион раз со Стелланом, но это оружие весит ровно столько, сколько оно стоит. Мне приходится использовать обе руки, чтобы просто его удержать — оно чертовски тяжелое. Искрящееся лезвие поблескивает, словно в предвкушении битвы. Я сглатываю; во мне восторга куда меньше. Потерять такой меч спустя мгновение после обретения было бы просто паршиво.
«Так не теряй», — думаю я. Со стоном я пытаюсь поднять его над головой. Оставшись без оружия, Кэдок разворачивается на каблуках и дает деру. Один из его дружков бросается вперед, готовый нанести удар…
Шорох.
Сначала едва уловимый. Почти заглушенный ветром.
А затем он превращается в гул. Крики. Топот.
Претенденты вопят. Я замираю, пытаясь разобрать слова, которые они выкрикивают, но не могу. Зато я вижу их — там, вдалеке. Целая стена людей, бегущих со всех ног…
Лишь для того, чтобы их настигла и раздавила самая настоящая лавина. Существа с рогами, похожими на копья, несутся прямо на нас, низко склонив головы и сметая всё на своем пути.
— Ориксы! — слышу я чей-то крик.
— Бегите!
Толпа вокруг меня разлетается в разные стороны. Я бросаюсь вслед за ними, но тут же одергиваю себя. Я помню первое испытание Отбора в лесу. Помню, как те, кто просто бежал, гибли от стрел лучников, засевших на деревьях.
Я буду не достаточно быстрой. Меня просто раздавят.
Одной попытки убрать новый клинок в ножны почти хватает, чтобы я повалилась с ног, но в порыве паники я справляюсь с этим, бросаюсь к ближайшему стволу и начинаю карабкаться вверх. У некоторых вокруг возникла та же идея. Остальные просто бегут.
Нижние ветви ненадежны. Мой меч — слишком тяжелая ноша. Дерево с треском ломается под моей ногой, и я падаю на спину; удар выбивает из меня дух. Я хватаю ртом воздух, борясь за возможность шевельнуться, но не могу. Они близко. Земля под моим позвоночником содрогается.
Шевелись, черт тебя дери!
Я перекатываюсь к другому дереву и силой пробиваюсь наверх, сдирая ногти и обдирая ладони о кору до крови. Я оборачиваюсь. Первые ориксы уже почти здесь. Я всё еще слишком низко.
Со стоном, который раздирает горло, я тянусь к ветке повыше, надеясь, что в этот раз она не обломится. Мои пальцы смыкаются на ней, и вот я уже вишу в воздухе.
В нескольких ярдах раздается глухой удар. Какая-то претендентка сорвалась со своего дерева. Она отчаянно пытается подняться.
Слишком поздно. Ориксы уже здесь. Её затаптывают копытами в пыль.
Я всё еще слишком низко. Я изо всех сил пытаюсь подтянуться, но новый клинок тянет меня вниз. Руки дрожат, пока я сантиметр за сантиметром поднимаю себя и тянусь к следующей ветке.
Если она сломается — мне конец. Это риск. Но если я останусь так, эти твари просто изорвут мои ноги в клочья.
Я обхватываю пальцами дерево и рывком тянусь вверх…
Всё мое тело взлетает выше, едва уворачиваясь от первой пары рогов. Я бешено раскачиваюсь, поджимая колени; мои ступни проходят в считаных дюймах над головой орикса.
Я перехватываюсь поудобнее, перенося вес, мышцы сводит от жгучей боли, пока мне не удается обвить ствол ногами.
Теперь они все прямо подо мной, и я вцепилась в дерево так, будто от этого зависит моя жизнь — впрочем, так оно и есть.
Лавина тел проносится сквозь лес, и даже мои кости вибрируют от этого грохота. Зубы выбивают дробь. Дерево качается из стороны в сторону, но я держусь, вонзаясь ногтями в древесину. Вокруг лопаются ветки. Еще один претендент падает вниз, и его тут же нанизывают на рога. Его тело несется на этой живой волне, глаза широко распахнуты, кровь брызжет во все стороны.
Мечи, застрявшие в кронах, с лязгом сталкиваются друг с другом. Я поднимаю взгляд — и едва успеваю уклониться от сорвавшегося вниз клинка, который на лету срезает ветки. Моя хватка слабеет.
Одна ладонь соскальзывает.
Сердце уходит в пятки; я вишу, беспомощно дрыгая ногами прямо над морем острых рогов. В этом потоке нет ни единого просвета. Если я упаду — я труп. Ладони становятся влажными.
Нет. Я не позволю страху стать причиной моей смерти.
Я закрываю глаза. Я вспоминаю, как лазила по деревьям с сестрой в том редком клочке леса, что у нас был. Вспоминаю, как мы бегали и играли, пока не приходилось ложиться на землю, потому что сердца бились слишком часто. Вспоминаю, как я улыбалась солнцу, предвкушая, что завтра всё это повторится снова.
Это не убьет меня. Я выживу. Я удержусь.
Собрав все силы, что у меня остались, я снова подтягиваюсь — руки ходуном ходят от напряжения, — пока не добираюсь до более устойчивой ветки. Я снова обхватываю ствол всем телом и молю дерево выстоять. Его трясет так неистово, что меня начинает подташнивать от этой болтанки. Ладони кровоточат, пальцы вот-вот соскользнут, но я держусь. С каждой новой судорогой земли — я держусь. Пока деревья вокруг валятся одно за другим — я держусь.
Пока лес наконец не замирает. Проходит несколько долгих мгновений, прежде чем я решаюсь открыть глаза и медленно посмотреть вниз.
Всё, что осталось — это тела, изувеченные до неузнаваемости, и несколько поблескивающих мечей, вытряхнутых из ветвей. Некоторые остались лежать на земле, другие взмыли вверх и снова запутались в кронах. Ни один не идет в