Я пробую перо Пеласа, и оно срабатывает. Книга свободна.
Внутри нет ничего, кроме полупустых страниц. Что-то о растениях с детальными зарисовками листьев.
Иду дальше.
Я открываю книгу за книгой, быстро пролистывая их в поисках чего-то, что поможет мне пройти квест.
Я тянусь к очередному тому, но замираю, не коснувшись его. От него исходит энергия… какая-то внутренняя пульсация.
В этой книге что-то заключено. Я не знаю, что именно, поэтому прохожу мимо. Еще несколько книг вызывают то же странное чувство. Наконец я беру одну и читаю название на обложке. Она касается магии.
Сейчас для меня это бесполезно. Мне нужна любая информация, которая поможет добраться до богов — и убить их.
На Первом уровне нет ничего подходящего. Перехожу на Второй. Здесь книги об истории. Войны. Взлеты и падения Великих Домов.
Третий уровень. Существа. Бесконечные тома о тварях и созданиях, о большинстве из которых я никогда не слышала. Это могло бы пригодиться, но у меня нет времени. Нужно найти то, что поможет именно в этом походе.
Тьма начинает рассеиваться.
Я поднимаюсь взгляд. Первые лучи света мерцают в вышине, пробиваясь сквозь вершину.
Черт.
Пелас сказал, что никогда не встречал записей тех, кто завершил Квестрал. Должно быть, потому, что они на уровнях повыше.
Я проскакиваю Четвертый и Пятый и бегу сразу на Шестой.
Здесь большинство книг пульсируют этой странной энергией. Это облегчает задачу — я просто прохожу мимо них. Лишь немногие «молчат», и я торопливо листаю их страницы.
Оранжевые лучи льются с потолка, медленно освещая мозаику внизу. Как только солнце касается того самого серебряного круга в центре кольца… он вспыхивает, рождая собственный столб света, который бьет из самого центра башни до самой вершины.
Красиво. Но это значит, что мое время почти истекло. Ученые могут войти сюда в любую секунду. Я лихорадочно озираюсь, понимая, что не успею просмотреть каждую книгу — на этом уровне их сотни.
И тут я вижу её на противоположной стороне. Книга, которая выглядит более потрепанной, чем остальные, будто её писали совсем не в таком месте.
Я обхожу кольцо полок, пока не оказываюсь прямо перед ней. От неё не исходит той пульсирующей энергии. Я тяну её к себе, и цепь дергает её назад.
«Квест Жизни и Смерти».
Я опускаюсь на колени, даже не пытаясь возиться с замком — я знаю, что ключ Пеласа здесь не сработает. Я листаю страницы, пока свет окончательно заполняет башню, вливаясь через световой люк, словно вино в кубок.
Некоторые страницы вырваны. Кое-где чернила размазаны, будто на бумагу попала вода.
Мой квест начинается у Звериного Дерева. Часть моей группы падает на землю. Другим везет больше. Говорят, без существа не выжить. Большинство вообще не переживает встречу с деревом.
Я продолжу отчет.
Счастлив сообщить, что мой квест на этом не закончился. Я выжил у дерева. Многие — нет. Мой зверь упрям, но силен. С ним я уверен, что…
Внизу раздаются голоса. Мои пальцы впиваются в поношенную обложку, цепь книги негромко лязгает.
Пелас. Он с группой — полагаю, именно поэтому он до сих пор не заметил пропажи своего пера. Его голос полон возбуждения и эхом разносится по всей башне.
— Сейчас они спят, — говорит он.
Другой голос, незнакомый, спрашивает:
— Хорошо. А яд, который ты готовишь, сохранит им жизнь?
— Да, да. Я бы предпочел изучать их внутренности, пока кровь еще течет. Мы будем поддерживать в них жизнь как можно дольше, пока проводим наши тесты.
Я замираю.
Он собирается вскрыть нас и изучать… пока мы еще живы.
Ну разумеется, черт возьми.
Я листаю страницы еще быстрее. Я надеялась прочитать весь текст и заучить его наизусть, но времени нет. Мои пальцы замирают на одной из последних страниц.
Автор… он нарисовал карту.
В отличие от карты Зейна, эта — полная и поразительно детальная. На ней виден весь путь от места, где мы сейчас, до самого края Старсайда, где живут боги. Каждый город. Каждый горный хребет. Всё, что он встретил на пути.
Это бесценно.
Пелас — всего лишь Пятый уровень, но я всё равно в отчаянии пробую замок, на всякий случай. Перо застревает, а затем с тихим стуком падает на дерево.
Голоса внизу стихают.
Затем:
— Кто здесь?
Я замираю, не смея дышать.
— Коллега?
Медленный вдох. Еще один.
Лестница стонет — они начали подъем.
Они меня найдут. Башня полая внутри. Здесь негде спрятаться. Я даже не пытаюсь. Они замечают меня мгновенно, еще с нижних ярусов.
— Смертная! — кричит один.
Пелас срывается на бег, его серая роба развевается на ходу.
Теперь нет смысла таиться. Я дергаю за цепь, неуклюже выхватываю меч — роняю его — и принимаюсь со всей силы обрушивать клинок на металл. Цепь сделана из искрящейся стали Старсайда. Но и мой меч тоже.
Я бью и бью по ней, глядя, как металл медленно поддается, покрываясь зазубринами. Слишком медленно. Проклятье, какой же этот меч тяжелый. Я уже задыхаюсь. Руки горят огнем.
Ученые на Третьем уровне. Затем на Четвертом.
Они зовут на помощь. Я наношу удар за ударом, снова и снова, но вот они уже на моем уровне.
Времени нет. Я вырываю карту из книги, заталкиваю её в карман и бегу.
Пелас дышит мне в затылок. Остальные ученые перекрыли лестницу. Я чувствую магию повсюду — она гудит, она бьется в путах.
Пелас, может, и не атлет, но он быстр. В мгновение ока он оказывается рядом. Я разворачиваюсь и высоко поднимаю клинок.
Его глаза расширяются от ужаса.
Но, очевидно, не за собственную жизнь.
— Убери это, недоумок! — кричит он. — Ты повредишь книги! Некоторые из них слишком хрупкие. А некоторые полны того, что ты не захочешь выпускать на волю!
Мне следовало бы убить его за то, что он планировал сделать с нами.
Вместо этого я провожу лезвием по корешкам ближайших книг — тех самых, что буквально кипят от магии.
И мир взрывается.
Меня отбрасывает назад, я едва не перелетаю через перила. Из книг вырывается черный искрящийся дым, один том за другим разрывается в клочья в стремительной последовательности. В ушах звенит. На языке оседает привкус металла. Колени подкашиваются, когда я заставляю себя встать, но я снова бросаюсь вперед, обеими руками занося меч, чтобы полоснуть по следующему ряду книг.
Некоторые книги срываются с цепей, другие воют, как звери, третьи вспыхивают пламенем. Где-то вдалеке слышны крики.
Затем голос Пеласа:
— Стой! Прекрати!
Я