Она просто моргает, глядя на меня.
Затем она переваливается на бок, устраиваясь поудобнее, словно собирается вздремнуть.
Точно. Конечно, она устала. Пока она спит, я достаю из кармана смятую карту. И только когда я разворачиваю её, до меня доходит мысль о Зейне.
Зейн. Смог ли он найти своё оружие? Добрался ли до Шлемовидных ястребов?
У него теперь нет карты.
Я зажмуриваюсь, и еще одна мысль тисками сжимает моё сердце и разум.
Кира. Уплывающая в лодке. С ней тоже всё будет хорошо. Я произношу это про себя с полной уверенностью, будто могу заставить это стать правдой силой воли.
Обстоятельства меняются в мгновение ока. Эта карта — один из моих ценнейших ресурсов. Мой дракон спит, и я всё равно никуда не денусь без неё. Я осторожно сажусь, прислоняюсь к одной из её лап и решаю выучить карту наизусть — на всякий случай, если я её потеряю.
Путь к богам полон опасностей. На карте отмечены несколько горных хребтов, леса с самыми разными названиями и тенями, бескрайние поля, болота. Бесчисленное множество деревень. Участки земли, которые кажутся совершенно необитаемыми. И вот снова он — Город в Огне. Я хмурюсь. Может ли он действительно гореть? Или он был сожжен дотла, совсем как мой дом?
Я перерисовываю всю карту на земле своим мечом; рука напрягается при каждом движении. Я заучиваю каждое название. Каждый пик и каждую долину. Затем стираю всё и восстанавливаю по памяти. Сверяюсь с оригиналом. Пробую снова. И снова, пока это не становится утомительным.
Наконец я позволяю себе просто рассмотреть свой великолепный клинок.
С того момента, как я завладела им, каждая минута была наполнена смертельной угрозой. Или же я была слишком измотана, чтобы делать что-то, кроме сна. Теперь… у меня есть несколько секунд, чтобы просто восхититься им.
Рукоять выполнена из штормового серебра с причудливой гравировкой — настолько мелкой и точной, что мне приходится щуриться, чтобы разглядеть детали. Навершие заточено в острую точку. Перекрестие выступает вперед, словно два крыла, между которыми вживлен алмаз. Вся рукоять целиком напоминает переднюю часть короны.
— Мастерская работа, — шепчу я. Я сама кую оружие. Я горжусь своей сосредоточенностью и тем, как скрупулезно я вырезаю узоры по металлу. Это единственное занятие, которое действительно может утихомирить мой разум и скорбь.
И всё же, даже будь у меня в запасе годы — целые жизни, — я никогда не смогла бы создать ничего подобного.
Само лезвие выполнено из сверкающей, потусторонней стали Старсайда. Оно мерцает так, будто миллионы бриллиантов и звезд были расплавлены, чтобы создать его.
— Почему я? — спрашиваю я меч. Должно быть, я совсем лишилась рассудка, раз задаю вопросы существам и предметам, которые никогда не ответят.
Клинок — он вспыхивает. И я, видимо, действительно теряю связь с реальностью, потому что это почти ощущается как ответ.
— Возможно, тебе стоило выбрать кого-то, кто хотя бы способен оторвать тебя от земли, — процеживаю я сквозь зубы, поднимаясь и задействуя обе руки, чтобы поднять клинок. Каждый дюйм дается с боем. Сейчас, когда в жилах не бурлит паника, кажется почти невозможным дотянуть его даже до пояса.
Мне нужно учиться. Этот меч поможет мне дойти до конца… но только если я сумею им овладеть.
Дракониха наблюдает, как я принимаю стойку — ту самую, которой меня учил Стеллан. Я снова поднимаю меч, используя мышцы пресса и ног, чтобы крепче стоять на земле. Это немного помогает. Но этот меч тяжелее всего, с чем мне доводилось иметь дело.
Я стискиваю челюсти. Представляю перед собой врага. Делаю выпад вверх, рассекая воздух, и инерция веса бросает меня вперед, пока я не вонзаю лезвие в землю.
Звук, который издает дракон, подозрительно напоминает смех.
Я сердито вскидываюсь на неё.
— Я стараюсь! — бросаю я.
Затем я тяну и тяну, пытаясь вызволить свой меч из почвы. Уверена, со стороны я выгляжу как полная идиотка. Я дергаю так сильно, что в итоге отлетаю назад и снова плюхаюсь на задницу.
На этот раз дракониха смеется в открытую — короткий выдох, обдавший мою кожу теплым паром.
Я делаю глубокий вдох. Успокаиваюсь.
И пробую снова.
Дракониха наблюдает, как я кромсаю на ленты невидимых врагов, сражаясь обеими руками за то, чтобы просто удержать металл. Как я спотыкаюсь чаще, чем стою твердо. Как я падаю столько раз, что не сосчитать. Как я встаю. Снова. И снова.
Я отрабатываю наступление, имитируя блокирование ударов, когда внезапно вспышка серебра ударяет в мой клинок. Я вскрикиваю, оступаясь, и вижу, что дракониха метнула в меня свой хвост.
На мгновение сердце сжимает страх. Я думаю, что ей надоела моя никчемность и она собирается насадить меня на свои шипы.
Но нет — по её нетерпеливому рычанию я понимаю: дракониха… она помогает мне тренироваться.
Её хвост сражается с моим мечом, нанося легкие удары. Он толще всего моего тела, но сталкивается с металлом точь-в-точь как оружие. И движется так же стремительно.
Наличие противника, кого-то, с кем можно практиковаться… это помогает. Помогает мне найти свою энергию. Почувствовать силу.
Мои руки дрожат. Я не могу поднять меч достаточно высоко, но дракониха не дает мне передышки. Она не делает поблажек. Она бьет снова и снова, и я вынуждена вскидывать тяжелый металл так высоко, как только могу, чтобы спастись от гнева её хвоста.
Я собираю волю в кулак и сражаюсь. Я сильная. Я смогу подчинить себе этот меч, как подчиняла множество других невозможных вещей. Шаг за шагом. Час за часом.
Мы дуэлируем до тех пор, пока меч наконец не выскальзывает из моих рук. Хвост драконихи замирает в считанных дюймах от меня. Она осматривает меня с ног до головы и фыркает с чем-то похожим на одобрение.
Я опускаюсь на землю от полного изнеможения.
Со вздохом дракониха сворачивается кольцом вокруг меня.
— Что ты ешь? — спрашиваю я дракониху несколько часов спустя, когда чувствую, что ко мне наконец вернулась способность двигаться.
В ответ на этот вопрос она вскакивает, и я в мгновение ока оказываюсь у неё на спине. Не успеваю я перевести дух, как она уже в воздухе.
— Ты не можешь просто так… — я кашляю, хватая ртом воздух. — Ты не можешь…
Она смотрит на меня через плечо, словно говоря: «Я дракон. Я делаю всё, что мне, черт возьми, вздумается».
Этот самодовольный взгляд заставляет меня замолчать. Я вцепляюсь в чешую и смотрю, куда она меня несет.
Здесь, наверху, воздух холодный. Такое чувство, будто плывешь по