С такой высоты земля похожа на лоскутные одеяла ткача — всё нарезано на фрагменты. Леса, которых меня учили бояться, кажутся лишь зелеными штрихами. Горы, на покорение которых ушли бы дни, выглядят как кинжалы, вонзенные в землю.
Стеллан учил меня никогда никому не доверять. Но здесь мне остается только доверие. Если дракониха качнется в сторону — я труп. Если она решит, что я и есть её обед — я ничего не смогу с этим поделать. Но это не пугает меня. Нет. Потому что она спасла меня. Я доверяю ей, и это значит, что мне больше не нужно рассчитывать только на себя. Кто-то ведет меня. Кто-то меня прикрывает.
Мы летим меньше часа, прежде чем она начинает снижение. На этот раз я держусь крепче и лишь слегка отбиваю задницу при посадке.
Мы находимся посреди небольшого поля у подножия горы, перед сверкающей серой скалой.
Я оглядываюсь в замешательстве. Здесь… пусто. Вокруг не видно никакой живности. Я ничего не слышу. Я соскальзываю с дракона на ноги и замираю. Прислушиваюсь.
Тишина.
— Что за…
Дракониха разворачивается во вспышке серебра. После оглушительного удара её шипастого хвоста куски скалы начинают осыпаться, открывая гроздь за гроздью мерцающие красные камни. Рубины? У меня пересохло во рту. Я медленно подаюсь вперед, часто моргая, будто это какая-то иллюзия. Бесценно. Этих камней хватило бы, чтобы прокормить четверть Штормсайда.
Моя дракониха склоняет шею…
И пожирает камни, перемалывая их зубами в порошок.
Я в оцепенении наблюдаю, как стена медленно снова становится серой, обглоданной дочиста. Только тогда дракониха садится, выглядя усталой, но сытой.
— Ты ешь… драгоценные камни? — спрашиваю я, не веря своим глазам. — Ты будешь накладным существом, не так ли?
Она фыркает, словно говоря: «Посмотри на меня. Ты ожидала чего-то меньшего?» Я хмурюсь. — Твоя диета. Поэтому ты была под землей? Все драконы едят камни?
Она, конечно, не отвечает.
Я вздыхаю.
— Странное ты создание, — говорю я. Судя по тому, как она тычется мордой мне в бок, она принимает это за комплимент.
В отличие от дракона, я не питаюсь рубинами. Проходит совсем немного времени, прежде чем мой собственный желудок начинает урчать. Через пару минут драконихе, кажется, надоедает этот звук. Она вздыхает и опускает шею. «Пошли», — говорит её жест. И мы снова в пути.
Теперь я понимаю, почему автор дневника писал, что спутник-существо жизненно важен для этого путешествия. Моя дракониха знает эти земли лучше, чем любая карта. С ней мне, пожалуй, карта и вовсе не нужна. Вскоре она приземляется в самой чаще леса.
Красный здесь повсюду, прямо как те рубины. Но вместо драгоценных камней… это ягоды. Я соскальзываю с дракона и жадно хватаю их горстями, на мгновение вдыхаю аромат, а затем заталкиваю в рот, поедая их так же быстро, как это делала моя спутница. Я зажмуриваюсь и стону от удовольствия. Слаще меда. Слаще всего, что я когда-либо пробовала.
Я ем, пока желудок не начинает ныть от боли, а затем собираю оставшееся, чтобы припрятать на потом.
— Спасибо, — говорю я, протягивая несколько ягод драконихе.
Ее фырканье красноречиво отвечает: «Я не ем ничего настолько приземленного, как фрукты».
Ну и ладно. Мне больше достанется.
Солнце уже почти закатилось.
Моя дракониха взмывает в небо, и я вцепляюсь в ее чешую. Мы скользим сквозь розовые и оранжевые всполохи, пролетая сквозь самый закат. Слезы щиплют глаза. Я не одна. Больше нет. Она позаботится о мне.
Мы позаботимся друг о друге.
Я прижимаюсь грудью к ее спине. Где-то глубоко внутри я слышу стук ее сердца. Он бьется в унисон с моим.
— Спасибо, — повторяю я, потому что не уверена, что говорила это раньше. — За то, что дала мне второй шанс.
Ее грудная клетка отзывается глухим рокотом подо мной — это ее ответ.
— Я никогда не думала, что совершу нечто подобное, — говорю я ей, и ветер уносит мои слова. Я издаю горький смешок, вспоминая все те невозможные вещи, через которые прошла за последние несколько дней. — Я никогда не была храброй, на самом деле. В детстве я почти каждую ночь прибегала в спальню к родителям. Любой скрип половицы в доме пугал меня. Но потом… родилась моя сестра, и я поняла, что должна быть смелой ради неё. И я стала. Я пыталась, и…
Иногда одних попыток недостаточно.
Я замолкаю, гадая, слышит ли меня дракониха вообще, но её грудь снова вибрирует. Она слышит. Она слушает.
И я продолжаю:
— Я хочу сказать, что никогда не думала, будто прыгну с дерева высотой с гору. Или что буду владеть мечом. Или что брошусь навстречу верной смерти. — Я слегка улыбаюсь. — Я никогда не думала, что буду лететь сквозь закат.
Я тянусь вниз, чтобы погладить её чешую…
И резко отдергиваю руку, когда её тело сотрясает судорога.
Она кричит, и этот звук не просто пронзает небо — он прошивает меня насквозь. Я смотрю вниз, проверяя, не ранена ли я, но нет. Это она.
В её боку торчит стрела. Длинная, из сверкающего металла. Сталь Старсайда. Достаточно прочная, чтобы пробить её чешую.
Небеса содрогаются от яростного рева.
Затем чудовищный дракон, похожий на колючую тень, заслоняет остатки заходящего солнца. Он вдвое больше моей спутницы. Раскрыв пасть в очередном пронизывающем до костей вопле, он пикирует вниз, открывая взору своего всадника с луком в руках.
Кэдок.
Ярость вспыхивает в моих жилах. Он убил Стеллана. Теперь он ранил моего дракона.
Как он смог подчинить себе такое существо? Неужели он убил прежнего всадника? Если драконы хоть в чем-то подобны мечам, связь должна быть взаимной.
А значит, этот зверь так же порочен, как и сам Кэдок.
Всё моё существо жаждет его смерти. Но я чувствую панику своей драконихи, как свою собственную. Нам не выжить в этой схватке. Я впиваюсь пальцами в чешую.
— Уходи! — кричу я, и она бросается вниз, быстрая как молния, но это бесполезно.
Чудовище оказывается рядом в мгновение ока. Ветер воет в ушах, когда я оборачиваюсь и вижу ухмыляющегося Кэдока.
— Сначала я заберу твой меч. Потом — твоего дракона! — орет он сквозь свист ветра. — Я скормлю её своему!
Его дракон поворачивает голову. Сквозь темную чешую зверя пробивается багровый свет. Оранжевый. Словно закат разливается в его утробе.
Огонь.
Я ахаю за мгновение до того, как столб пламени устремляется прямо в меня.
Моя дракониха в последний момент вскидывает крыло, преграждая путь огню, словно великолепный