Не проходит и часа, как меня вырывает из сна тихий скрежет, похожий на звук когтя, скользящего по древесной коре. Я мгновенно открываю глаза. И звук… он прекращается. Будто его и не было вовсе.
Это мог быть сон; это могло быть ничто. Я лежу неподвижно, вслушиваясь в звуки за пределами речного шума. Ловя ровное дыхание Рэйкера.
Ничего. Несколько минут царит полная тишина, и мои глаза снова медленно закрываются. Сон нахлынул, как голодный прилив, омывая меня и утягивая на дно.
И в этот момент я слышу это снова. На этот раз сомнений нет.
Я сажусь, сжимая руку на эфесе меча. С бешено колотящимся сердцем я всматриваюсь в лесную тьму.
Ничего. Я ничего не вижу.
Но я чувствую… чувствую безмолвие леса. То, как он затаил дыхание. На дрожащих от усталости ногах я поднимаюсь. Руки ноют от изнеможения, пока я выставляю меч перед собой, вонзив острие в землю. Я жду. Жду.
Пока из-за деревьев не показывается лапа. Она соткана из содранной, гнилой плоти. Запах бьет в нос мгновенно, и я едва не давлюсь рвотным позывом.
Тлен. От демона несет чистой, абсолютной смертью. Он делает еще один медленный шаг ко мне, и осколок лунного света озаряет его морду.
Искаженные, изуродованные черты, кожа, высохшая в корку. Он похож на остальных, но этот не окутан тенью. Нет, я вижу каждый дюйм его серой плоти и восковых костей.
Его глаза — две бездонные ямы тьмы, уставившиеся на меня. Рот — сплошная рубцовая ткань, будто его сотни раз зашивали и снова разрывали. Был ли этот демон когда-то живым? Неужели именно этим занимается Бог Смерти? Создает армии из своих мертвецов?
Тварь разевает пасть, разрывая кожу; сочится ониксовая кровь, и раздается оглушительный крик. Зубы уходят вглубь бесконечными рядами.
Оно больше не медлит. Демон бросается вперед, вытянув когти к моей шее.
Я отшатываюсь. Прямо в реку.
Я ударяюсь позвоночником о камень, и перед глазами вспыхивают искры. На боль нет времени. Меня мгновенно подхватывает неумолимое течение; тело крутит и швыряет, обдирая о камни-кинжалы, чьи грани отточены бурной водой. Я вслепую вытягиваю руку и умудряюсь ухватиться за валун, в кровь рассекая ладонь.
Отчаянным рывком я вцепляюсь в него, ломая ногти, и приподнимаюсь над мелководьем, борясь с потоком, борясь за каждый глоток воздуха. Как только могу, я оборачиваюсь и вижу это сшитое из плоти существо. Оно заглядывает в воду. Прямо на меня. Ждет.
В голове стучит, позвоночник пронзает молния боли, но я тянусь к следующему камню. Еще к одному. Медленно я пробираюсь сквозь течение, всё еще сжимая меч во второй руке, к той узкой полоске суши, пока не нахожу силы выброситься на берег, кашляя и выплевывая воду. Я всхлипываю, когда израненная рука скребет по грязи.
Существо еще несколько минут ждет у края реки, не сводя с меня глаз, а затем медленно растворяется в лесной чаще.
Дрожа от холода, с хриплым, громким дыханием, залитая горячей кровью, я поворачиваюсь к Рэйкеру. Он всё так же стоит ко мне спиной. Его великолепный меч всё так же вонзен в землю там, где он его оставил.
Он не мог не слышать мою борьбу. Крик зверя. Он наверняка не спит.
Но он не шелохнулся ни на дюйм.
Конечно. Ему нужна моя карта, но, должно быть, он решил, что лишние усилия по моему повторному спасению того просто не стоят.
Звук рвущейся ткани разрезает ночную тишину: я отдираю лишний лоскут от низа своей рубашки и обматываю им ладонь, морщась от боли. Я наблюдаю, как ткань быстро пропитывается багрянцем.
Чтобы раны затянулись, чтобы подготовиться к еще одному изматывающему дню пути, мне нужно поспать. Дрожа всем телом от холода, я ложусь на бок. Каким-то чудом забытье находит меня.
На следующее утро меня будит всплеск воды — Рэйкер переходит поток. Он даже не оборачивается. Даже не предупреждает о своем уходе.
С сердцем, подскочившим к самому горлу, я вскакиваю на ноги и бросаюсь в воду, в спешке поскальзываясь на камне. Боль прошивает конечности, когда я обоими коленями ударяюсь о зазубренное дно.
Стиснув зубы, я поднимаюсь и бегу за ним на берег. Он не делает ни малейшей попытки проверить, следую ли я за ним.
Еще один день тишины. Еще один день, когда Харлан Рэйкер полностью игнорирует меня, будто я не стою и секунды его внимания.
Хорошо. Я всё равно не хочу слушать о своих недостатках. Мне достаточно собственного внутреннего голоса.
Он твердит мне, что я слишком медлительна. Рэйкер не станет подстраиваться под мой темп. Либо я сравняюсь с ним в скорости… либо останусь позади.
У нас нет верховых животных. По крайней мере, больше нет. Большая часть этого пути — если не весь — будет пройдена пешком. Как и плавание, это слабость, которую нужно превратить в силу. Мне нужно закалиться — словно в посредственный клинок вливают высококачественный металл. Словно его укрепляют.
Я чередую быстрый шаг с бегом, затем даю себе краткий отдых. Иногда я совсем теряю его из виду и несусь во весь опор, чтобы, взобравшись на гребень холма, увидеть внизу его безошибочно узнаваемый силуэт, чьи доспехи мерцают под солнцем.
Раненая рука начинает невыносимо раздражать. Я снова меняю повязку, используя еще один лоскут ткани, понимая, что может начаться заражение. И что тогда? У меня нет лекарств. И нет иллюзий, что Рэйкер не бросит меня в лихорадке умирать.
Нет, он меня не бросит. Скорее всего, он просто прикончит меня и заберет мой меч.
Чертовски обнадеживающая мысль.
Отвлечение оказывается лучшим лекарством. Я изучаю изгибы ландшафта; этот мир подобен бесконечному полотну, где каждая миля прекраснее предыдущей. Сейчас трава здесь темно-зеленая. Огромные валуны поднимаются из земли под острыми углами, некоторые образуют горные гряды. Мы проходим мимо руин за руинами. Я чувствую шепот их истории, когда иду мимо, словно в этих камнях спрятаны тайны. Словно когда-то они были частью величественного места.
Теперь же они лежат забытыми грудами.
Тропа то уходит вверх, то спускается вниз, петляя вдоль скалистых гор и через лощины, усыпанные полевыми цветами. Когда солнце стоит в зените, мы достигаем долины, укрытой фиолетовым ковром.
На глаза наворачиваются слезы. Лаванда, наперстянка, котовник — я пересчитываю все те цветы, которые раньше видела только засушенными между страницами маминой книги.
Она обожала цветы. На Штормсайде их было так мало. Но у нее было одно растение, выросшее из семечка, которое,