Мы с сестрой тайком убегали и обыскивали пыльные поля в поисках любых полевых цветов, чтобы принести их домой. Чаще всего мы возвращались с пустыми руками, но найти хотя бы один было настоящим сокровищем. Мы неслись домой, и мама — отругав нас за то, что ушли слишком далеко, — доставала заветную книгу, и мы листали страницы, пока не находили похожий цветок. Потом мы бережно вкладывали его в пергамент. И подписывали дату.
Теперь всё это лишь пепел.
Спустя часы трава становится выше. Её цвет светлеет, пока не превращается в нежно-зеленый — точно такой же, как был у врат.
Тропа круто уходит вверх; икры горят от напряжения, пока мы карабкаемся. Фигура Рэйкера заслоняет солнце. Заслоняет всё. Я иду, опустив голову, глядя только на траву перед собой — на стебли, что искрятся даже в тени. Я даже не осознаю, что мы выбрались на утес, пока Рэйкер не останавливается, и я едва не врезаюсь в него. Я отшатываюсь в сторону, чтобы увидеть то, на что он смотрит, и у меня перехватывает дыхание.
Перевал Призмы.
Бесконечные, возвышающиеся горы расходятся крутыми волнами, и все они покрыты этой светло-зеленой травой, словно бог, создавший это место, был одержим этим цветом. Между вершинами застыли длинные, тонкие водопады, похожие на исполинские клинки; солнечный свет перепрыгивает с одного на другой радужными дугами. Я никогда не видела столько красок. Я и не знала, что мир может выглядеть так.
— Красиво, — шепчу я.
Рэйкер издает презрительный звук рядом со мной.
Вскоре мы оказываемся в самом сердце перевала, проходя через долину. Здесь, внизу, я чувствую себя такой крошечной — всего лишь песчинка в сравнении с этими горами, что стоят, словно ряды рыцарей, сжимающих свои сверкающие мечи.
В этом месте есть особая энергия, притяжение. Нечто отличное от всего, где я бывала раньше. Даже если бы я хотела спросить Рэйкера, чувствует ли он то же самое — даже если бы я верила, что он ответит хоть на одно мое слово, и если бы я вообще хотела с ним говорить, — я бы не знала, как это выразить.
Это чувство бессловесно. Чистая эмоция, сочащаяся сквозь мою грудь. Древнее, давно утраченное чутье, которое внезапно пробудилось.
Мы проходим милю по долине, пока Рэйкер не сворачивает, направляя наш путь в горы. Я уже достаточно учена, чтобы не спрашивать, куда мы идем. Он останавливается перед одним из многочисленных водопадов. Прямо за стеной воды скрывается пещера. Рэйкер бесцеремонно зашвыривает свой рюкзак сквозь поток и уходит в другом направлении. Он исчезает прежде, чем я успеваю хотя бы подумать о том, чтобы заговорить.
— Ублюдок, — выговариваю я наконец, слишком поздно, чтобы он мог это услышать.
Медленно я снимаю свою самодельную повязку, морщась от боли, но с облегчением отмечая, что признаков инфекции пока нет. По крайней мере, сейчас. Я осторожно смываю кровь и грязь в прохладной воде, а затем снова перебинтовываю руку. Стены внутри пещеры сложены из темного гладкого камня.
Я опускаюсь на пол. Холод камня действует как бальзам на натруженные икры.
Если бы только со мной всё еще был мой дракон, мне не пришлось бы проделывать весь этот путь пешком. Мне не пришлось бы работать с Рэйкером.
Но дело не только в этом… дело не только в помощи, которую она предлагала…
Я скучаю по ней.
Желудок скручивает от голода.
Я бросаю взгляд на вещи Рэйкера; у меня возникает искушение обыскать его мешок в поисках еды, но в итоге я решаю этого не делать. Он предельно ясно дал понять, что думает о тех, кто трогает его вещи.
Разбирайся сама.
Умение добывать пропитание — залог выживания на Штормсайде. Там почти ничего не растет. Нужно быть хитрым и достаточно терпеливым, чтобы отыскать крошечные плодородные участки. Сейчас поздний вечер. У меня есть еще час или около того до заката.
Я выхожу из пещеры и спускаюсь по склону холма в лес.
На той стороне грибы — большая редкость. Однажды я нашла целую гроздь под гнилым пнем и испытала такой восторг, будто обнаружила золото в булыжнике.
Здесь же — здесь они повсюду.
Некоторые размером с мою ладонь, другие — тонкие и крошечные, собранные в букеты. У одних толстые ножки, у других — изогнутые края. Их здесь, должно быть, сотни.
Облегчение разливается по моему пустому желудку… вместе со вспышкой горечи. Всё это не тронуто. Это место… оно заброшено. Сколько деревьев на Штормсайде мог бы прокормить этот лес?
Я смотрю в небо. Будь боги справедливы, они бы не позволили всему этому пропадать зря. Они бы не позволили одной стороне утопать в еде, пока другая голодает.
И, возможно, я ничем не лучше бессмертных, потому что, завидев всё это изобилие…
Я беру его. Я хватаю всё подряд, рассовывая по карманам столько, сколько влезает. Затем я продолжаю бродить, пока не натыкаюсь на яркие пятна.
Ягоды. Целая радуга: фиолетовые, синие, розовые, красные. Красные. Такие же, какие нашла для меня моя дракониха. Как и тогда, я загребаю их пригоршнями. Несколько штук отправляю в рот.
Я надкусываю их и невольно стону.
Они даже слаще предыдущих. Всё, что растет на Штормсайде, — лишь жалкое подобие. Разбавленная подделка. А это — прямо из источника. Само совершенство, сахар, пропитывающий меня до мозга костей. Я стону, чувствуя, как сок скользит по языку. Я набиваю карманы ягодами до отказа.
Дикие цветы расцветают вдоль тропы, усыпанной лепестками, и я следую за ними в рощу, полную бутонов.
Я замираю. До этого момента я могла по пальцам пересчитать, сколько цветов видела за всю свою жизнь.
Но здесь…
В таком месте каждая страница нашей книги заполнилась бы в считаные часы. Нам понадобилась бы целая библиотека таких книг.
Я начинаю собирать их, сплетая стебли в браслет, затем в цепочку, а после — в венок, точно так же, как мы с сестрой когда-то сплетали гибкие прутики, найденные на улице. Эти цветы куда податливее. Я водружаю кольцо из маргариток себе на голову, понимая, как это глупо, понимая, что это пустая трата времени, но помня о данном себе обещании: впитать в себя всё чудо, какое только смогу встретить в этом походе.
— Жаль, что ты этого не видишь… — шепчу я, и мой голос теряется в легком дуновении ветра.