Я жду. Я отсчитываю секунды, пока не проходит десять минут; тишина тумана настолько тревожна, что мысль о новой встрече с воинами кажется почти предпочтительным вариантом. Надеюсь, они вернулись в город. Или Рэйкер достаточно близко, чтобы я могла его догнать. Я делаю ровный вдох, а затем бросаюсь обратно в ту сторону, откуда пришла…
Но я не вижу воинов. Я не вижу деревню.
Всё, что я вижу — это бесконечный туман, будто я попала в вечно меняющийся лабиринт.
Блядь.
Ужас ледяной змейкой скользит по позвоночнику, когда в голове всплывают слова бессмертной. Целые армии, ушедшие внутрь и бесследно исчезнувшие. Древние существа, готовые перемолоть мои кости в пыль своими зубами.
Нет. Я не могу здесь оставаться. Рэйкер будет меня искать. Или, что более вероятно, он просто бросит меня. Как долго он будет ждать? Считанные минуты? Слышал ли он вообще мои крики на улицах?
И стало бы ему дело, если бы и слышал?
Я бегу — прямо туда, где должна быть деревня. Она обязана быть там. У этого тумана должен быть конец. Я сделала всего несколько шагов. Я не могла заблудиться.
Я повторяю эти слова, даже когда туман становится гуще. Даже когда земля под ногами меняется. Даже когда становится ясно: это место столь же смертоносно, как и говорила целительница.
Я открываю рот, чтобы закричать, но даже мой собственный голос звучит приглушенно. Это лишь едва слышный шепот на ветру. Я кричу снова и снова, напрягая шею, пока в горле не начинает жечь. Издаваемые мной звуки поглощаются без остатка, словно я сижу на дне колодца.
Нет. Этого не может происходить.
Меч в ножнах, я срываюсь на бег. В ту ли сторону, откуда пришла, или в противоположную — я не знаю. Всё выглядит одинаково. Всё повторяется снова и снова. Глаза жжет. Ужас сдавливает грудь.
Мышцы начинают слабеть.
Этот проклятый эликсир. Я чувствую, как его магия вновь прокрадывается сквозь меня, словно пытаясь задушить мой учащенный пульс. Словно убаюкивая меня, заставляя снова уснуть.
Нет. Если и есть на свете место, где стоит бояться сна, то это здесь.
Я черпаю остатки сил, заставляя ноги и руки двигаться быстрее. Только бы найти край этого тумана. Мне кажется, я вижу просвет между деревьями, но в этот момент моя нога цепляется за корень, и мир летит кувырком. Челюсть врезается в землю, боль ослепляет. Зубы лязгают друг о друга. В черепе звенит. Когда я сжимаю землю дрожащими руками и мои пальцы нащупывают очередной корень, я осознаю: Костяной лес — это именно то, на что указывает название.
Все деревья здесь сотворены из костей — перекрученных, древних и идеально сросшихся, будто кто-то с великим усердием придавал им форму. Я тянусь к одному из стволов, проводя пальцем по длинным, острым царапинам глубиной в несколько дюймов.
У кого могут быть такие когти?
Я, блядь, не хочу этого знать. Хотя туман ощущается на плечах тяжелым плащом, я поднимаюсь и продолжаю бежать. А туман… он почти шепчет, касаясь кожи. Он почти жалит, словно не в силах решить — укусить меня или приласкать.
Я чувствую на себе тысячи глаз, но куда бы я ни посмотрела — везде лишь бесконечный туман и деревья. Я разворачиваюсь, чтобы бежать в обратную сторону, но всё то же самое.
Я останавливаюсь. Снова оборачиваюсь.
Позади раздается хруст.
Я резко кручусь на месте, в мгновение ока обнажая клинок. Блеск металла потускнел. Пульсация, которую я от него чувствую, ослабла. Всё здесь кажется угасающим.
Позади меня никого нет, но я это чувствую. Покалывание на шее. Дыхание у самого уха. Металлический привкус во рту, будто всё мерцание этой стороны сосредоточилось в медной пасте. Внезапно резкая боль раскалывает мой разум надвое.
И серебристый голос произносит: Спи.
Он прекрасен, как звон ветра. Я оборачиваюсь — и нахожу лишь туман. Теперь он движется, обвиваясь вокруг моих щиколоток.
Ты же знаешь, что хочешь этого.
Мои пальцы дрожат на рукояти меча. Я пячусь назад, снова спотыкаясь о корень.
Смешок разносится по лесу, отдаваясь в моем сознании.
Закрой глаза. Ты не хочешь видеть то, что будет дальше, — говорит голос.
Деревья начинают содрогаться, словно нечто потустороннее пробирается сквозь них. Затем они полностью расступаются, будто гигантский клинок рассек лес пополам.
Я стою совершенно неподвижно, всё еще подняв меч. Если такова моя судьба, я встречу её лицом к лицу.
— Глупое дитя, — произносит голос.
Сила закручивается спиралью из самого центра деревьев во вспышке клубящегося серого цвета, ударяя меня прямо в грудь.
— Спи, — приказывает он.
Моя голова ударяется об искореженный костяной корень, и я повинуюсь.
Кожу щиплет. Затылок болит. Я чувствую позади него что-то едва теплое и сразу понимаю: это моя собственная кровь. Самое теплое в этом холодном месте.
В этом холодном месте.
Я открываю глаза и сталкиваюсь с лицом, состоящим исключительно из костей и зубов. Я вздрагиваю, поспешно отползая назад с мечом в руке, пока мой позвоночник не упирается в дерево.
Мужчина просто выпрямляется. И в самой глубине души я знаю: это одно из тех существ, о которых говорила бессмертная. Древняя сущность. Если бы я не поняла этого по клыкам, закручивающимся из его зазубренного рта, я бы поняла это по страху в груди — шару из трескающегося льда, — словно какая-то первобытная часть меня знает, что нужно бежать.
Глядя на него, я понимаю, что бегство бесполезно.
Он высотой почти с эти деревья. Его пальцы, тянущиеся ко мне, состоят из изогнутых лезвий, сделанных из сверкающего металла, который я никогда не видела прежде. Они скрежещут друг о друга с таким звуком, что голова разрывается от боли. Его рот лишен губ; он слегка приоткрывается, обнажая несколько рядов клыков. Его глаза — лишь пустые провалы, в которых пляшут серебристые искры, похожие на вырванные клочки ночи. Туман окутывает его плечи, словно плащ без капюшона, так что я вижу весь его гладкий череп.
Когда он заговаривает, его голос звучит прямо у меня в голове, пронзая разум, словно нож.
«Любопытное маленькое создание забрело в туман…»
Мой крик превращается в шепот; я сгибаюсь пополам,